很多人都經歷過這樣的情況：你拿起家裏儲藏的一袋零食，卻發現它已經過了包裝上印的日期期限；或者，你在超市看到打折食品，但包裝上的日期即將到來。一旦過了食物包裝上印的日期，是否意味著食物已經過期，你不應該吃了？
Nexstar（次星傳媒）3月3日報道，答案有點複雜。
食品包裝上的日期是甚麼意思？
要解決這個問題，一切都取決於該日期的含義。在包裝食物的瓶蓋、膠袋或其它包裝材料上可以找到打印的日期，在大多數情況下，日期和「Best If Used By（此日期前食用最佳，類似賞味期限）」或「Best By（在此日期前最佳，類似有效日期）」這兩個短語中的一個在一起顯示。
美國食品和藥物管理局（FDA）解釋說，這個日期並不意味著產品已過期。美國農業部（USDA）解釋說，FDA僅要求嬰兒配方奶粉有「使用期限」，這是為了確保「配方奶粉中每種營養素的含量，不少於標籤上所述含量」。
然而，FDA表示，消費者經常錯誤地將這些日期視為食品食用的截至日期，導致價值數十億美元食品被錯誤地扔掉。
康奈爾大學農業與生命科學學院食品科學副教授斯奈德（Abby Snyder）告訴Nexstar，日期標籤是「在質量惡化之前，需要多快食用食物」的指南。
「這並不意味著該產品一定是『不好』或會讓你生病。」高級擴展教育家、賓夕凡尼亞州州立大學零售和消費者食品安全團隊負責人赫內森（Andy Hirneisen）對Nexstar說，「只是在那個日期之後，（食物）質量會受到影響。」
斯奈德解釋說，食物質量隨著時間延長發生變化，可能包括食物分離（例如，當你試圖從瓶子中取出番茄醬時，卻看到一種水樣的紅色液體），或衍生出一些微生物，這些微生物可能會使食物味道不是很美味，但確實不會讓食品變得不安全。
食物甚麼時候不再能安全食用？
美國農業部解釋說，如果食品在家裏的時候過了保質期，那麼「如果處理得當，直到明顯變質為止，食品應該是安全和衛生的」。
農業部表示，食物腐爛的跡象包括「由於自然產生的腐爛細菌而產生異味、味道或質地變化」，「如果食品已經出現這種腐敗特徵，則不應食用。」
許多食品都包含有關如何儲存的指南。例如，番茄醬標籤建議打開後冷藏，對於黃油來說也是如此。製造商可能會告訴消費者將某些食品冷凍起來，如薄餅。而黑胡椒等調味料，可能需要儲存在「陰涼、乾燥的地方」。
美國農業部指出，如果不按照建議的指導儲存食物，細菌會生長得更快，食物質量也會受到影響。
如果你拿起一罐花生醬或一瓶乳酪，發現比標籤上的日期晚了一天，這並不意味著要將食物扔進垃圾桶。正如USDA和FDA所解釋的那樣，只需檢查食品是否仍具有良好質量，或是否含有任何腐爛細菌即可。即使在日期標籤日之前食物，這個步驟也是一個很好的建議。
美國農業部還有一個FoodKeeper應用程式，概述了「最大限度提高食品新鮮度和質量」的存儲指南，包括食物食用時間段以及最佳儲存地點。
近年來，英國主要連鎖店選擇取消某些食品上「此日期前最佳（best before）」標籤，以減少食品浪費。
20世紀70年代，製造商廣泛採用日期標籤，來解決消費者對產品新鮮度的擔憂。自2019年以來，負責監管約80%美國食品的FDA建議製造商在新鮮度上使用「最佳使用期限（best if used by）」標籤，在易腐爛食品上使用「使用期限（used by）」標籤。
當時的調查顯示，消費者了解這些標籤的含義。
此外，大家必須注意的是，「此日期前最佳」和「此日期或之前食用」日期均只適用於未開封的產品。食物一旦開了封，有關保質期就不能當做標準了。#
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