天文學家發現了一個迄今已知最明亮的類星體（quasar），也是宇宙中最亮的天體。它的超大質量黑洞是目前已知增長最快的黑洞，每天吞噬的物質相當於一個太陽的質量那麼多。
歐洲南方天文台（European Southern Observatory）在2月19日發布的新聞稿中指出，天文學家藉由該天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope）觀測到一個被命名為J0529-4351的類星體，它距離地球超過120億光年。
所謂類星體是遙遠星系中極為明亮的核心，它們由超大質量黑洞提供能量。這些黑洞會從四周吸收物質並發射出大量的光，致使類星體成為天空中最明亮的天體之一，甚至從地球上都能觀測到遙遠的類星體。
一般來說，最明亮的類星體意味著增長最快的超大質量黑洞。
主導這項研究的澳洲國立大學（Australian National University）天文學家沃夫（Christian Wolf）說：「我們已經發現迄今已知增長最快的黑洞。它的質量相當於170億個太陽，每天可以吃掉一個太陽。這使它成為宇宙中已知最亮的天體。」
這個黑洞吸入大量物質，以吸積盤（accretion disk）的形式存在，而它發出的能量非常多，使J0529-4351的亮度超過太陽的500萬億（兆）倍。這個吸積盤的直徑為7光年，相當於太陽到海王星軌道距離的15,000倍。
值得注意的是，這個破紀錄的類星體一直不為人所知。這項研究的報告撰寫人之一暨該校天文學家安肯（Christopher Onken）表示，人們已知大約100萬個比較不令人印象深刻的類星體，而J0529-4351是在上個世紀80年代首次被觀測到，但直到幾十年後才被歸類為類星體。
尋找類星體需要從大面積天空中取得精確的觀測資料。這些資料非常龐大，研究人員通常使用機器學習模型來分析它們，並將類星體與其它天體區分開來。
然而，這些模型是在現有資料的基礎上開發出來的，這把潛在的候選天體限制在與已知天體相似的天體範圍內。如果一個新的類星體比先前觀測到的任何其它類星體還亮，模型可能會剔除它，而將它歸類為距離地球不太遙遠的恆星。
先前的分析認為，J0529-4351太亮，不可能是類星體，而是一顆恆星。但研究人員去年利用澳洲賽丁泉天文台（Siding Spring Observatory）的ANU 2.3米望遠鏡進行觀測，確認它是遙遠的類星體。而甚大望遠鏡提供的關鍵數據讓研究人員證實它是迄今觀測到的最亮類星體。
尋找和研究遙遠的超大質量黑洞可以揭示早期宇宙的一些奧秘，包括它們與其宿主星系如何形成和演化。
上述研究成果發表在《自然‧天文學》（Nature Astronomy）期刊上。#
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