加拿大一群小學生近期發現，拯救生命的注射型腎上腺素（EpiPens）若被帶到太空的話，竟會轉變成含有劇毒的物質。而這項驚人的發現甚至連美國太空總署（NASA）都不知道，這群小朋友也因此成為連大人們都佩服的科學小英雄。

綜合媒體報道，加拿大渥太華聖安德烈小學（St. Brother Andre Elementary School）一群年僅9至11歲的小學生，通過本校與渥太華大學一同開設的「天才學習者計劃」（PGL），針對宇宙輻射如何影響腎上腺素進行了一項研究。他們想知道用於緊急治療嚴重過敏反應的EpiPens能否在太空中正常發揮作用。

這些學生設計了一個實驗，先將腎上腺素樣本裝進一個小立方體的實驗盒中，然後通過高空氣球或火箭將其發射至太空邊緣，並在返回地球後，對該樣本進行檢測。

根據渥太華大學的一份聲明，渥太華大學約翰霍姆斯質譜設施（John L. Holmes Mass Spectrometry Facility）的研究人員協助這些小學生對返回的樣本進行了測試，結果發現實驗盒內的藥物只有87%含有純腎上腺素，而其餘的13%則已「轉化為具有強烈毒性的苯甲酸（benzoic acid）衍生物」。

所謂的宇宙輻射，是指由包括地球、太陽在內的恆星所釋放出的極高能量粒子所構成。根據NASA的說法，大氣層在很大程度上保護了地球上的生命免受這種輻射的傷害，但長時間暴露在宇宙射線下的太空人，卻面臨著重大的健康風險，容易罹患輻射病、癌症及其它疾病。

渥太華大學化學與生物分子科學系教授保羅梅爾（Paul Mayer）在聲明中證實，宇宙輻射也對腎上腺素等化學物質產生明顯影響。

雖然苯甲酸天然存在於某些植物中，包括蔓越莓、李子和肉桂等，並且經常用作食品防腐劑，但這種無色化合物一旦食用過量，就會「危害人體健康」，會損傷胃或造成肝腎衰竭等。

這些聰明且有遠見的孩子們將於今年6月前往維珍尼亞州漢普頓的蘭利研究中心，向NASA展示他們的研究成果。

目前，他們計劃持續重複這項實驗，來驗證是否能獲得相同的結果。此外，他們還在設計一種膠囊，用來保護太空中的EpiPens，以便幫助那些患有嚴重過敏症的太空人。◇

 

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