上一次美國及全世界面臨經濟大衰退的時候是在2007年。到了2009 年6月經濟學家宣布大衰退結束時，美國實際的GDP（國內生產總值）自2007年第四季的高峰以來跌了4.3%；2007年第四季的失業率是5%，到了2009年第二季上升到9.5%，到當年年底達到10%的最高點。那是二戰結束以來持續時間最長的衰退期，經濟上的各層面都受到衝擊。此時回顧當年的事態發展，包括當時政府面對危機的反應，將之放在今天的處境來看，不禁有一種似曾相識的感覺！
我們走到這樣的處境了嗎？
在嘗試透過傳統方法（減息、財政刺激、減稅）對抗危機無效之後，美國聯準會轉而採取一系列非傳統工具，包括大規模資產採購計劃（LSAP），以及購買Fannie Mae、Freddie Mac和聯邦按揭銀行（Federal Home Loan banks）等不動產抵押貸款證券（MBS）。
不幸的是，一些分析師將隨之而來的經濟衰退歸因於其中一些方案，認為這些方案導致企業生產率下降，通脹卻穩定上升。當年主張大膽行動的呼聲不絕於耳，就像我們最近對當前經濟狀況的各種呼喊一樣。當時監督機構試圖減緩商界的恐懼，就像幾個月前我們看到的那樣，例如使用「過渡性」、「並未積重難返」和「暫時性」等口號。現在官方的態度是：「沒甚麼好擔心的」。
企業必須注意甚麼
美國聯準會和全球主要的中央銀行激烈的加息步伐，顯示監管機構有看到類似的不利因素正在逼近，就像我們在2007年所看到的那樣。不過這一次能夠去觀察跡象可能是件好事，可藉由事先計劃以防萬一，或者為（不知何時到來）不可避免的事情預做準備。個體企業必須主動的為可能到來的經濟衰退做好準備。
以下是企業主應注意的一些跡象，一旦這些跡象出現說明我們處於經濟低迷時期：
• GDP連續兩季下滑
• 消費者信心下降
• 失業率上升
• 信用卡和貸款債務加劇
• 工廠產出減緩
當然，還有出自政府部門經濟衰退的言論越來越多，並且語帶克制的告訴大家耳熟能詳的一句話：最壞的情況並非不可避免！然而有一些與監管機構不同的話必須說。例如，世界大型企業聯合會（Conference Board）是一個由大型和小型企業組成，從事研究和倡導替代政策的組織。該組織估計企業在未來幾個月內將會感到非常痛苦，並且警告：「目前，美國經濟活動持續擴張，儘管通貨膨脹和利率逆勢上揚，但勞動力市場依然強勁。然而，這股能量在未來幾季可能會大大抑制消費者支出和商業投資。2022年的年增長率應該會是2.0%（與前年相比），我們預計2023年的增長率為0.6%（與去年相比）。」
當商業領袖看到上述的一些跡象時，就會知道經濟衰退已經來臨。然而，到那時中小型企業再做多少準備也為時已晚。那麼我們已經走到這樣的處境了嗎？不完全是，但似乎我們正走在這條路上！而且，就像你踏上了你不想要的旅程一樣，提前規劃總可以讓行程更容易忍受些。
抱著最好的希望 做最壞的打算
如今商業界和金融體系面臨著許多不確定性，當私營部門（private sector）和擬訂計劃的政府官員說他們正在對付前所未有的經濟環境時，他們並沒有半點錯。但是，要度過經濟衰退，傾聽消費者的聲音對於企業主來說是最重要的。由於消費者的動向攸關企業的命運，觀察消費者在經濟行為中的反應藉以預測艱困時期的到來就好比採礦的礦工利用金絲雀判斷礦坑是否有毒氣一樣重要（（註）。
（註：因金絲雀對有毒氣體很敏感，礦工會帶它進入礦坑以觀測是否有毒氣）
這正是世界大型企業聯合會消費者情緒指標（Conference Board Consumer Sentiment）所預期的，艱困時期就在前頭。隨著消費者對商業環境、勞動力市場及其財務前景越來越悲觀，企業與個體此時應採取積極主動的態度，為可能出現的經濟衰退做好準備，儘管不必然會發生。
我們以前的確經歷過經濟衰退和景氣低迷，然而即將發生經濟衰退的規模可能比我們這一代人所看過的更加嚴重。這並非表示每家企業都會走向破產，而是說需要一些遠見和計劃來度過危機以便能存活下來。
那麼，個體和企業應如何度過即將到來的風暴呢？以下提供一些策略供參考：
1） 評估營運計劃
考慮到很快就會發生的情況，此時就可開始檢視你的經營計劃。如果你有計劃（或曾經有過）進軍新市場、開發更多產品線或推出新服務，宜從經濟衰退的角度重新審視這些計劃。市場需求是否與你預期的一樣？你的供應商是否願意繼續支持你？你是否仍需擴張所必需的技術和專業（還有員工、承包商、臨時工）呢？
手上握有未來經濟和商業指標的數據，包括商業周期的評估和預測，判斷你的擴張計劃是否仍然可行。如果不是，應重新審視，必要時修改，即使有些計劃必須無限期擱置。
2） 檢查你的財務計劃
在景氣大好時期，現金就是王道！而在經濟活動緩慢時期，現金是救命草！從兩個角度檢視你的財務計劃：現金流入和現金支出。
• 現金流入
在現金流入方面，檢查你的定價策略，看看有無機會提高價格，但必須是實際可行的。要知道景氣低迷時期，每個消費者包括你的客戶都在削減支出。不要讓你的客戶有藉口將你的商品或服務列入「不需要」的名單中。
如果你有多餘的資產或存貨，也許現在是處理的好時機，將收益轉換成你的儲備基金。如果你能說服客戶簽訂長期交易合約，儘管價格稍微降低，也有助於穩定你的現金流入。最後，密切注意政府的救濟方案，若符合條件就儘快申請。
• 現金支出
美國有句俚語說：省一元就是賺一元！（A dollar saved is a dollar earned）現在是時候仔細檢查每一筆支出預算，嘗試刪減或降低可以不用的預算。訂閱三個商業新聞頻道有點多了，可以只訂一個嗎？切換到更便宜的商務手機數據費率如何？向你的供應商爭取長期契約以換取較低的價格。再者，衡量一件不太可能的事：削減員工薪資。
如果你有一條不賺錢的產品線或一間入不敷出的業務場所，也許應該將之關閉或中止營業。隨著很多企業關門，房東迫切希望留住可靠的租戶，有沒有機會與房東盟商降低租金呢？
3） 檢視你的收款策略
如果你出貨給客戶之後要等很長的時間才能收到貨款，就應檢視你的收款策略。 在經濟衰退時期，愈快收到貨款，貨款的使用效率就愈高。如果你發現客戶付款的速度比平時更慢（也許你的客戶正面臨財務緊縮），或者遇到比平時更多的壞賬與有困難付款的客戶，應適時調整你的信用條款。
另一種減輕收款壓力的方式即採取發票融資策略（應收帳發票融資，或稱為發票貼現）。這種做法是企業將其貨款打折出售給專業代收貨款服務的公司。根據代收服務的運作方式，你收到的預付金額會少於貨款面值（假設是80%），剩餘的貨款（20%）等代收公司收取貨款後扣掉服務費再付給你。
例如，如果在經濟低迷時期，你能立即收到5,000美元貨款中的4,000美元（80%），而不必等待60或90天後才能收到，這是一個好處。一旦代收公司確實收到全部貨款（5,000美元），他們就會從1,000美元扣除150美元（假設）或發票價值的3%作為他們的服務費用，再將850美元匯給你。如此你有穩定的現金流入，這種交易也不錯。
4）償還昂貴的債務
為了抑制通脹，預計各國政府將在未來幾個月內實施前所未有的加息。 當政府這樣做時，放款者將會跟進，這表示你的還債成本也會上升。在深入研究你的現金流出時，要特別注意昂貴的債務，例如抵押貸款和信用卡貸款。可從削減開支中節省下來的一些現金，以及現金流入獲得的一些額外收入償還部份債務。
但是請注意，雖然加快償還債務通常是個好主意，但未必對每一家面臨經濟衰退的企業來說都是正確的策略。還要看看能否更有效地運用這筆錢，例如創造更多業務，或支付下個月的工資？
5）營銷計劃是否仍適用
如果你還沒有跨足網絡銷售，那現在就是最佳時機！雖然你的許多競爭對手和同行可能已經關掉實體店轉做純網絡銷售，但你可能還沒有準備好邁出這一步。那麼，混合銷售模式怎麼樣？或者轉換為網絡優先模式，如果經濟快速好轉，你仍然可以選擇恢復店面模式。
經濟蕭條和經濟下滑，無論是真實的還是預期的，往往會徹底改變客戶的行為。你當前的營銷策略是否仍然適用？你是否向正確的潛在客戶群開展市場，他們是否可能也同樣感受到經濟衰退的壓力？如果沒有，就要趕快向新的目標客戶推銷你的產品。
有時候，當經濟處於充滿挑戰的時期，能存活下去並不在於提高市佔率，而是保住你已經擁有的。為了吸引新客戶，不要將你的營銷費用減少太多，而應檢視誰是你目前的客戶，並且為他們提供有價值的服務，讓他們繼續忠於你的品牌：例如提供優惠價格讓他們更新會員資格或是改善客戶的體驗，藉此留住關鍵客戶。再者，為長期客戶提供原有的費率？或為現有客戶提供折扣？在艱困的不景氣時期即使只有增加微薄的收入，都是很好的。
6） 增加你的現金儲備
擁有充足的現金儲備是度過經濟困境的最後一道防線。當你找不到其它方式來履行你的財務責任時，這就是你的戰備金庫。建立儲備金最可靠的方法是努力在每月或每季撥出收入的一部份作為應急基金。而要建立儲備金並且長期維持的要訣在於禁止將這筆資金挪用它途如購買庫存品、收購競爭對手等。
建立應急基金的方式是與你的金融機構洽商，看看你是否有資格獲得商業信用額度 （Business Line of Credit，BLoC）。 如果你多年來一直是良好的商業銀行客戶，擁有無瑕疵的信用記錄，你應能獲得信用額度可資運用。有信用額度可用表示你不需要那麼多的應急資金，你可以更靈活更有效的使用你的儲備金，因為如果你需要的話，你有足夠的信用額度作為後盾。
結語
有人說，計劃周密就是好的管理！這正是企業，尤其是中小企業必須做的，做好計劃以便管理可能出現的經濟衰退。檢視你的營運計劃，查看你的財務規劃，詳細檢查每一筆收入和支出。在可能的情況下，減少不必要的現金流出，非緊急的支出若不取消就延後。
藉助創新的加快收款策略如透過代收應收帳款服務增加你的緊急現金儲備是一個明智的方式。獲得銀行提供的商業信用額度也是一個好主意，即使最終沒有動用到這個信用額度，需要時可用的備案讓你在經濟衰退時（即使真的來了）減少些許壓力。
最後要提醒一句：為可能出現的景氣衰退做好規劃和準備並不是說暫停所有的商業活動，也不是說你不應該積極尋找可能出現的好機會。例如，如果隔壁的競爭對手正在做結束營業清倉大拍賣，價值一美元的東西只賣幾美分，這也許是你進駐的機會，即使可能要承擔一點債務。也可能是你充份利用商業信用額度來擴展業務並提升未來收益千載難逢的機遇，這種機會一輩子說不定只有一次。
原文：Bracing for a Recession: What Businesses Can Do to Weather an Economic Downturn刊登於Due網站。
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