五角大樓周四(9月22日)授與雷神公司一份價值9.85億美元的合同,以開發、演示可用於實戰的高超音速導彈原型。

根據該合同,空軍的「高超音速攻擊巡航導彈」(Hypersonic Attack Cruise Missile,HACM)項目最終將採用雷神技術公司(Raytheon Technologies)的設計,並準備將其部署到戰鬥機上,成為一種可用於實戰的作戰武器。

此前一年多,雷神、波音與洛克希德·馬丁,都在努力爭取打造這項武器的機會。空軍表示,依據合同雷神公司將交付兩枚HACM。

雷神設計的HACM,是一種進氣式高超音速導彈。空軍在一份聲明中表示,發生衝突時,HACM可從敵人防空系統之外打擊高價值的目標。空軍希望在2027財年之前,擁有可用於實戰的HACM。

HACM的開發,是美澳雙邊項目「南十字星整合飛行研究實驗」(Southern Cross Integrated Flight Research Experiment,SCIFiRE)的一環。日後也將使用澳洲的測試設施,進行HACM最初的全方位飛行測試。

美國空軍採購與後勤助理部長安德魯·亨特(Andrew Hunter)說:「我們與澳洲盟友在高超音速技術發展上,有超過10年的合作,現在我們將把這種共享的知識,用於解決緊迫的國防需求。」

雷神公司表示,HACM使用的「進氣式超燃衝壓引擎」,可在燃燒前壓縮進入的空氣,讓導彈持續以5倍音速以上的速度飛行,令敵方難以追蹤和擊落。

未來,美軍若與擁有先進防空系統的對手交戰(如中共),裝備HACM的戰鬥機可飛到對手防禦系統的邊緣,再發射這種武器,在深入打擊目標的同時,保障飛行員的安全。

自2019年以來,雷神一直與諾斯洛普格魯門公司(Northrop Grumman)合作,將該公司研發的超燃衝壓引擎,應用到雷神公司的高速武器上。現在,這被認為是新一代戰術導彈的原型。

美空軍參謀長小查理斯·布朗(Charles Q. Brown)將軍說:「HACM將為我們的指揮官提供戰術靈活性,使他們能運用戰鬥機,打擊高價值的時間敏感目標(time-sensitive targets,美軍術語中指容易脫逃的目標),同時保持轟炸機對其他戰略目標的攻擊。」

今年稍早,美國軍火業高管們告訴五角大樓,缺乏足夠的基礎設施來測試高超音速武器,一直是美國發展這類武器的主要障礙。立法者和國防部官員正尋求擴大美國的測試能力,來解決這個問題。

目前,北京和華盛頓都在打造、測試新一代的高速武器,高速武器研發已是中美軍備競賽的焦點。

去年年底,美軍參謀長聯席會議主席米利(Mark Milley)將軍承認,美軍對中共高超音速武器系統試驗「非常關切」。#

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