人類採用肉桂入菜、入藥已有三千多年的歷史,現代研究也證實,這種又甜又辣的樹皮不但能緩解糖尿病、消化系統疾病和疼痛症狀,甚至還能提高學習能力。

肉桂提升小鼠腦力

《神經內分泌免疫藥理學雜誌》(Journal of Neuroimmune Pharmacology)上的一項研究顯示,給予空間記憶力很差的小鼠口服肉桂1個月之後,小鼠走出迷宮花費的時間不到原本的一半,即使每次安排迷宮出口的位置都不相同。

而且小鼠口服肉桂,不但能促使大腦負責記憶的海馬體功能變得更強大,學習能力也提高。

如果依照小鼠的這個效果,將口服的肉桂劑量轉換為人體所需要的劑量,則成人每天大約需要服用3克肉桂粉。

研究人員在實驗中還發現,肉桂可以保護大腦蛋白質和神經元,以及延緩柏金遜症的惡化速度。

肉桂健腦的機制

從研究中得知,肉桂健腦的機制在於所含的苯甲酸鈉,這是肉桂經肝臟代謝時,釋出的一種精華物。有研究表明,苯甲酸鈉具抗炎和抗氧化劑的效用,能促進神經元的健強,這也是它能治療某些神經性疾病的原因。

那麼,為甚麼不直接服用苯甲酸鈉,而是服用肉桂呢?參與此項研究的美國拉什大學醫學中心教授卡利帕達帕漢(Kalipada Pahan)說,肉桂比苯甲酸鈉更有益於神經。

如果服用苯甲酸鈉,必須採用高劑量,每天服3 ~ 4倍於肉桂的劑量,因為苯甲酸鈉是水溶性的,會很快通過尿液排出體外;而服用肉桂,苯甲酸鈉是慢慢地釋出,所以肉桂就如同苯甲酸鈉的緩釋劑,比較有利於人體吸收。

人工合成苯甲酸鈉的另一缺點是具有毒性,經常用在食品、飲料中,作為抑制霉菌的防腐劑,而且服用高劑量的苯甲酸鈉,容易罹患神經變性疾病。

此外,人工合成的苯甲酸鈉遇到維他命C時,會生成一種致癌物——苯,而服用肉桂卻不會有這種不良反應。

不過,小鼠研究成果只是初步的發現,肉桂對人腦是否有效,還有待持續觀察。卡利帕達說,未來將在學習緩慢的小學生身上,測試肉桂的功效;至於服用肉桂受益的失智症患者,仍有待與神經學家合作,進行後續的臨床驗證。

肉桂、桂皮有差別嗎?

肉桂中的肉桂醛和其它特有成份,都會在人體釋出苯甲酸鈉,而桂皮與肉桂一樣同屬樟樹科,功效也與肉桂相同,只是顏色深,表皮比較厚且粗。

雖然如此,卡利帕達建議,如果要長期服用,還是選擇味道更甜的肉桂,因為桂皮帶有一點苦澀,而且含有少量香豆素,對肝臟有一定毒性。◇

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