偉大的藝術家不需要通過言語，就能夠與我們的心靈溝通。從非常逼真的戰場景象到令我們為之歡唱的神聖慶典，藝術家將生活中最輝煌和最悲劇的時刻注入了更深一層的活力。不過，我們卻很少關注藝術家們的生活經歷：他們如何克服困難，如何堅守自己的價值觀，或如何對待身邊的親友。您或許不知道，這些故事其實也如他們的作品一樣精采動人。 意大利修女普洛蒂拉‧內利（Plautilla Nelli，1524年～1588年）堅持不懈，最終成為一名廣受歡迎的宗教畫家。
普洛蒂拉‧內利出生於佛羅倫薩聖費利斯地區的一個富裕家庭。她的父親皮耶羅．迪．盧卡．內利 (Piero di Luca Nelli) 是一位成功的布料商人，她的祖先起源於穆傑羅的托斯卡納山谷地區，美第奇王朝也是如此。佛羅倫薩有一條現代街道 （Via del Canto de' Nelli）位於聖洛倫索區，以她的家人命名，聖洛倫索教堂的新聖器收藏室是她家的原址。
內利14歲成為修女，取名為普洛蒂拉修女（Suor Plautilla），在卡法焦的聖凱瑟琳（Santa Caterina di Cafaggio）修道院。她後來曾三次擔任院長。修道院由薩沃納羅拉（Savonarola）領導的聖馬可多米尼加修道士管理。在那個時代，大約一半受過教育的女孩被安置在修道院，以避免籌集嫁妝的費用。 她的姐姐，也是一名修女，並撰寫了普洛蒂拉‧內利的生平。薩沃納羅拉提倡宗教婦女進行虔誠的繪畫活動，因此修道院成為修女藝術家的中心。
內利唯一的創作機會就是修道院的工作室，她的藝術經驗也因此受到局限。不過，內利克服了這些難題。例如，由於修女的身份，她不能夠學習解剖學。除了她自己的頭髮，她也不能仔細研究其他人隱藏在修道院長袍下的頭髮。
藝術史學家喬爾喬‧瓦薩里（Giorgio Vasari）在1568年出版的《最優秀的畫家、雕刻家和建築師的生平》（又名《藝苑名人傳》）中評價內利，說她的「藝術創作差強人意」。他的意思是，女人不能在工作室裏當學徒、跟隨畫家師傅學習。內利不能和男人一樣從學、練習繪畫、臨摹自然界的生物和物體。
不過，內利善用了她擁有的機會。就如瓦薩里在《藝苑名人傳》中所描述的一樣，她利用亞歷山德羅‧亞洛里（Alessandro Allori）和布龍齊諾（M. Agnolo Bronzino）撰寫的第一本繪畫原理著作自學，通過模仿經典作品學會了繪畫技巧。
自學成才的內利，臨摹了不少風格主義畫家布龍齊諾 ( Agnolo Bronzino) 和文藝復興時期畫家安德烈亞．德爾薩托（Andrea del Sarto） 的作品。她的主要靈感來源於學習弗拉．巴爾托洛梅奧（Fra Bartolomeo） 的作品，也反映出了薩沃納羅拉推崇的古典主義風格。
其實，內利平日的生活環境就處處充滿了精美的宗教藝術品。除了修道院裏的偉大畫作外，她自己也繼承了約500件巴爾托洛梅奧修士（Fra Bartolomeo）的繪畫作品。
巴爾托洛梅奧修士是一位非常著名的宗教畫家，他的風格承傳了同樣知名的安傑利科修士（Fra Angelico）的繪畫傳統。巴爾托洛梅奧修士曾收藏了一套木製模型，這套模型後來可能承傳給了修道院的修女們。
「她一點一點地開始素描並模仿大師的彩色圖畫，非常勤奮地完成了一些令工匠們都讚歎不已的作品。」瓦薩里寫道。
確實，這些作品的確令人驚歎。其實，內利的作品也受到許多貴族的高度評價，他們相信她的作品有著某種神秘的特質。最後，瓦薩里寫道，她的繪畫「出現在佛羅倫薩所有紳士們的家中」。
原文：〈Leading by Example: How Painter Sister Plautilla Nelli Persevered Against the Odds〉刊登於英文《大紀元時報》。◇
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