隨著年齡的增長，人體的抵抗力逐漸下降。加州大學的研究人員找到與免疫系統相關的一個重要因素，有助於開發藥物針對此機制幫助長者增強免疫力。
這份研究3月18日發表於《自然·老化》（Nature Aging）期刊。其主要研究者之一加州大學爾灣分校（University of California, Irvine）醫學院的神經學教授邁克爾·德米特里歐（Michael Demetriou）說：「通過這項研究，我們對為甚麼老年人更容易感染傳染性疾病有了新的認識，這有助於我們開發新的療法。」
隨著年齡的增長，免疫系統的關鍵元素——T細胞的免疫能力開始下降，所以人體更容易受到各種傳染病的侵襲，而且受感染後病症也更嚴重，死亡率也更高。研究人員發現，這與T細胞裏聚糖（glycan）增加的複雜支超連結構相關，這些複雜的支超連結構抑制了T細胞的免疫能力。
這份研究發現，女性衰老過程中T細胞中支鏈聚糖的數量增加程度超過男性。如果能逆轉支鏈聚糖的水平，就可以恢復T細胞的免疫力。
德米特里歐說：「我們的研究顯示，逆轉支鏈聚糖的水平恢復了人類和小鼠體內T細胞的功能，並降低了受沙門氏菌感染後母鼠病症的嚴重程度。」
與年齡相關的免疫系統功能障礙叫做「免疫衰老」（immunosenescence），對於65歲以上長者影響很大，導致他們更容易感染傳染病、患上腫瘤疾病後也更難以恢復，也更容易死亡。僅以美國為例，每年因流感而死亡的人群中有89%是65歲以上的長者，而這部份人群僅佔美國整體人口的15%。
這部份人群在這次的SARS-CoV-2瘟疫中也更容易出現重症，另外他們也更容易受到常見的腸道細菌——沙門氏菌的感染。再者，疫苗的效力也會隨著年齡的增長而減弱。隨著世界人口老齡化問題的日趨嚴重，如果找到能夠幫助免疫系統回春的方法，這將具有重要意義。
在這項研究中，研究人員按年齡和性別分析了T細胞群，結果表明存在性別差異性。這意味著開發逆轉老年人免疫功能障礙的干預措施，需要區分性別定制策略才更有效。#
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