美國太空總署（NASA）「毅力號」（Perseverance）漫遊車10個月前登陸火星，已經取得驚人發現：該紅色星球上一個古老湖泊曾經湧動熔岩。
最新發現表明，毅力號自登陸以來一直跑來跑去圍繞的基岩是由火山熔岩流形成的。根據科學家的說法，這一發現「完全出乎意料」。
在此之前，他們認為毅力號所拍攝到的分層岩石是沉積岩。
迄今為止，毅力號取樣的岩石還顯示，它們多次與水發生作用，其中一些岩石中含有機分子。
這些發現可以幫助科學家為一個古湖所在的傑澤羅火山口（Jezero Crater）發生的事件建立一份準確的時間表，並對了解火星產生更廣泛影響。
周三（12月15日），在新奧爾良舉行的美國地球物理學會秋季會議上，科學家宣布了這些新的發現。
科學家：毅力號新發現完全出乎意料
多年來，科學家們一直質疑傑澤羅火山口岩石到底是由古代河流沉積物質層組成的沉積岩，還是當熔岩流冷卻時形成的火成岩。
位於加州帕薩迪納（Pasadena）的加州理工學院毅力號項目科學家肯‧法利（Ken Farley）曾在一份聲明中說：「我開始感到絕望，我們將永遠找不到答案。」
當毅力號開始使用其機械臂末端的鑽頭刮開岩石表面時，情況發生了變化。
法利說：「岩石內的晶體提供了確鑿證據。」
毅力號配備了一套複雜的儀器，可以對刮下來的岩石進行成像和分析，揭示其成份和礦物含量。這些儀器包括PIXL，即X射線岩石化學行星儀。
11月，毅力號使用其儀器研究了一塊名為「Brac」的岩石。分析結果顯示，該岩石中的大橄欖石晶體被輝石晶體所包圍，表明「Brac」來自火山熔岩流。
「該岩石隨後被水多次改變，使其成為一個寶庫，將使未來的科學家得以確定傑澤羅事件日期。」法利說，毅力號的新發現可以幫助他們了解曾幾何時水是火星表面常見之物，「並揭示該星球早期歷史」。
現在，研究小組想知道這些含有橄欖石的岩石是由冷卻的熔岩湖形成的，還是源於後來因侵蝕而暴露的熔岩地下室。
「這完全出乎我們的意料，我們正在努力理解它意味著甚麼。」法利說，「但我要推測，這不可能是原來的火山口地面。從這個火山口的直徑來看，我們預計原來的火山口底部要比我們現在所在的地方深得多。」
他說，有可能是熔岩流進了火山口。
新的一年到來之際 毅力號將再接再厲
到目前為止，毅力號已經收集了4個岩石樣本，計劃再收集多達37個。這些樣本將由未來的火星任務送回地球。
一旦回到地球上，火山岩將接受高精度測定，從而幫助研究小組為火星事件建立更準確日期。這些來自傑澤羅火山口及其河流三角洲的樣本可以揭示火星上是否曾經有過生命。
毅力號在火星上度過了輝煌的2021年。它於美國加州時間2021年2月18日下午3時55分成功登陸火星，並降落在傑澤羅火山口。明年，它將進入一個更耐人尋味的領域：古代河流三角洲。
這個扇形結構多年來一直吸引著科學家，法利說，毅力號大約需要六至八個月的時間到達三角洲。#
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