中共官員揚言稀土價格恐會提高。有媒體3月2日報道,北美3家公司利用開採其它礦所產生的放射性廢料「磷鈰鑭礦」來生產稀土,將廢料副產物變成稀土搖錢樹,共同打造供應鏈,以降低依賴中國的稀土。

中國是全球最大的稀土生產和出口國,但中共管制減少稀土出口,引發國際關注。中共工信部部長肖亞慶3月1日表示,惡性競爭下,中國的稀土只賣出「土」價、沒賣出「稀」價。令外界認為北京在威脅稀土價格恐飆升。

稀土在武器、電動車等多個領域不可或缺,為了應對中共威脅,美加三家公司攜手打造稀土供應鏈。

美加公司合作 將廢料副產物變成稀土搖錢樹

中央社援引《金融時報》消息報道,美國公司Energy Fuels和加拿大公司Neo Performance Materials找到有效又安全的方式,能從放射性磷鈰鑭礦砂中生產出稀土。這種礦砂是採礦的副產物,將由美國化工公司科幕(Chemours)供應。

報道稱,中國掌握80%稀土供應,並威脅對稀土實施出口管制,令人憂心北京恐將在軍事與商業領域佔據領先歐美的優勢。

多數西方稀土公司對於開採鋯、鈦與其它礦產而產生的副產物「磷鈰鑭礦」,因為含高輻射成份避而不用。然而,鈾礦公司Energy Fuels研發出方法,能從磷鈰鑭礦當中提煉出放射性元素,利用這種用於核燃料的方法,將原本的廢料副產物變成稀土搖錢樹。

Energy Fuels總裁兼行政總裁查默斯(Mark Chalmers)接受《金融時報》採訪時表示:「這是打造歐美整合稀土供應鏈的重要一步。」

他表示,公司只需要在猶他州的White Mesa礦場投資200萬美元,但要成為稀土加工廠需要更多資金。

Neo行政總裁卡拉揚諾普洛斯(Constantine Karayannopoulos)表示,美國大量的磷鈰鑭礦庫存,可以應對稀土的需求飆升。

磷鈰鑭礦含有50%的稀土,遠高於其它礦石,同時也含有0.2%至0.3%的天然鈾,且含有17種稀土當中的15種。

卡拉揚諾普洛斯表示:「我們可以清楚預見在未來的5到10年,(稀土)需求每年將呈現兩位數成長。目前歐洲電動車的銷量高於中國,我們在愛沙尼亞的Silmet工廠目前僅發揮75%產能,需要更多原料。」

從3月或4月開始,Energy Fuels將運送原料至歐洲唯一的稀土處理廠Silmet,由Neo生產分離後的稀土原料,再用於電動車所需的永久磁鐵與其它先進材料。

科慕將供應Energy Fuels每年至少2,500噸磷鈰鑭礦砂,並將運送840噸稀土至愛沙尼亞。Energy Fuels的最終目標是每年處理1.5萬噸磷鈰鑭礦砂,將能供應美國所需稀土的一半。

美國國會研究處(CRS)報告指出,洛歇馬田公司(Lockheed Martin)生產的F-35戰鬥機,每架含有417公斤稀土材料,一艘核子潛艇則需超過4噸稀土。

中共將稀土「武器化」 會自食其果

另一方面,彭博社專欄作者大衛‧菲克林(David Fickling)認為,如果中共將稀土「武器化」,會自食其果。

2019年在中美貿易戰開始後,中共黨媒《人民日報》也曾發文打稀土牌。當時英國《經濟學人》雜誌認為,中共在貿易戰中對美國打稀土牌,會使美國和其它稀土進口大國認識到稀土供應依賴的脆弱性,促他們做出努力,開闢新供應渠道並且鼓勵自己的相關技術創新。

彭博社還報道,中國在全球稀土供應市場份額已經從2010年的98%下降到2020年的58%。

2月17日,美國共和黨參議員湯姆‧科頓(Tom Cotton)發佈報告表示,美國應設法使其稀土的國外來源多樣化,建立自己的稀土產業,並削弱中國在稀土市場上的主導地位,減少美國盟友和合作夥伴對中國稀土元素的依賴,以便在發生危機時能夠迅速擴大規模。

報告建議,為推進這一目標,美國政府應要求在特定日期之前,聯邦政府採購的所有產品,不含在中國開採或加工的稀土和關鍵礦物。這將激勵稀土製造商將其供應鏈移出中國。政府可以為國內稀土項目提供補助,並對中國稀土公司產品額外徵稅。美國政府還應該建立國家稀土投入戰略儲備,並限制美國人投資於稀土供應鏈的中國公司等。#

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