中美貿易戰至今持續傳出中國可能藉由管制稀土出口來反擊,消息人士更透露,中國近期對於具有國安威脅的國家或企業,正研究禁止出口稀土的精煉技術。據彭博社專欄作家費克林(David Fickling)撰文指出,此舉恐導致反效果,並促使各國加速推動供應鏈的多元化。
費克林表示,像1970年代阿拉伯國家在推高油價時,海灣地區並未從此永久地控制原油,北海、西伯利亞、墨西哥、德州皆陸續鑽探出新油井,較富裕的國家也開始削減火力發電廠,轉為煤電和核電。美國前總統尼克森(Richard Nixon)1973年實施大豆出口禁運後,依賴美國九成供應的日本幫助了巴西建立大豆產業,迄今巴西已為全球最大的大豆生產商。
在稀土方面,費克林指出,中日在2010年之間發生爭端,導致中國限制17種稀土出口,若日本科技產業不尋找新的稀土來源,將會整體面臨癱瘓。當時,日本石油天然氣金屬礦物資源機構(JOGMEC)便找上澳洲最大稀土生產商利納斯(Lynas),以極低的利率投資該公司,並建立了「無中國供應鏈」,這項投資讓利納斯足以滿足美國所有需求,利納斯現在每年都從澳洲威爾德山(Mount Weld)礦山,以及馬來西亞加工廠生產近2萬噸的稀土氧化物。
利納斯也在1月簽下合約,並由美國國防部資助,在德州建造一座每年可處理5千噸稀土的新設施。此外,五角大樓2020年還資助一系列的其它項目,包括稀土採礦業者MP Materials經營的加州山隘(Mountain Pass)礦場,以保證在美國進行更多的加工。
在過去一年來,這些稀土商的估值也迅速竄升,對他們擴張規模來說,更易籌集資金。2020年8月,利納斯通過發行新股籌集了4.25億澳幣(約新台幣93.75億元),將澳洲與馬來西亞加工廠升級。MP Materials自2020年7月借殼上市以來,市值已飆破逾10倍。
中國2010年佔全球稀土產量的98%,但至2020年已降為58%,僅僅威爾德山和加州山隘就佔了全球稀土供應的近四分之一。費克林認為,中國政治性的出口限制措施,只會造成主要稀土進口商的供應鏈重新配置,變得更具彈性,「北京威脅控制稀土,最後只會像紙老虎一樣虛張聲勢。」#
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