內心改變
霍亂肆虐的湄潭鄉鎮，人們如蠅似蟻般成批成批地死去，目睹橫屍慘狀的凱蒂驚駭啜泣。想到自己將在此香消玉殞，她不禁絕望地自問：
「究竟做錯了甚麼，遭此報應？」
瓦爾特沒日沒夜地工作，救治垂死的病人，根本不在乎危不危險，暴瘦成皮包骨。他幾乎不正眼瞧妻子，兩人無言地僵著。生無可戀、走投無路的凱蒂甚至盼著死神早點把她擄走，好結束這日復一日的煎熬。小兩口競相吃生菜沙拉，韋丁頓嚇傻了眼，在霍亂區吃沒煮熟殺菌的食物是自尋死路。
位於瘟疫中心地帶的修道院樸素簡陋，卻有著凱蒂所不知的「神秘的精神花園」，收養棄嬰孤兒和照顧霍亂病患的救助工作有條不紊地進行著。那些放棄所有、義無反顧來到中土窮鄉僻壤的法國修女們深深打動了她。
得知又有幾位修女染疫身亡、人手緊缺時，凱蒂懇求到修道院幫忙。
「你想像不到你丈夫有多麼仁慈，他幫了我們大忙。」
修女們異口同聲地誇瓦爾特，簡直是「天堂派來的使者」，嫁了這樣的好丈夫是多麼福氣。告訴她瓦爾特很喜歡抱這些小嬰兒，要好好照顧過於辛苦的他……凱蒂臉紅了。
在她眼裏木訥刻板的丈夫，竟如此難得可貴、廣受好評，為甚麼唯獨自己對其優點視而不見呢？真是怪事，她竟然不愛他。重新審視不堪的過往，多麼自私淺薄又耽於情慾啊！她在社交晚宴舞會中，學得最多的不過是打情罵俏和穿衣打扮而已。
「我為你驕傲！」
凱蒂主動與丈夫溝通並請求原諒。
「看在我們周圍正在成千上萬死去的人的份上，看在修道院裏那些修女份上……如果你因為一個愚蠢女人對你不忠就讓你難受，那就太不值得了，我無足輕重，毫無價值，根本不配來煩擾你。」
她坦言自己再普通不過。
「你不能強求我不具備的品質……你不能指望在集市的小攤上買到珍珠項鍊和貂皮大衣，你是去那兒買錫製的小號和玩具氣球的。」
瓦爾特並沒有責備凱蒂，他只是鄙視自己，不能原諒深愛她的自己。
自從去修道院做義工後，凱蒂感覺自己在不斷成長。修女們的禱告聲撫慰人心又清淨周邊，她照看孤兒，剪裁縫綴衣服，有時還下廚做飯，樂此不疲。不再胡思亂想，那種要死要活的霍亂式愛情過去了，太傻，甚荒唐！現在如釋重負，神清氣爽。
她的活力又回來了，跟孩子們追逐嬉戲，時常開懷大笑。「就像坐井觀天的人一下子看見了大海。」這個任性嬌慣的小女人看到了不一樣的人生，捨己大愛的境界。
百年前，毛姆曾漫遊了香港、上海、漢口、天津、北平、川東、黔北等諸多城鎮。喜愛中國傳統文化的他也在書中描述了人文景觀潛移默化的影響力。貞節牌坊是湄潭一道獨特的風景，從凱蒂初來到離去，前後寫了五次——「經過時，她都有不祥的預感，似乎聽到隱隱的嘲笑。」
作者用古代表彰貞潔寡婦的拱門來反諷不守婦德的凱蒂，也預示了夫亡妻寡的結局。
他們住在已故傳教士的房子裏，第一次看到河對岸那座夢幻般的廟宇，凱蒂的眼淚流了下來，身體彷彿成了空殼，靈魂得到洗滌。她常凝神遠眺廟宇在清晨、正午、黃昏、星光下的輪廓和色彩。探訪寺廟，發現已是舊跡斑駁，她仰望面容淡遠、慈悲含笑的佛像。
在生死和大愛面前，男女間恩怨糾葛微不足道，凱蒂望著流淌不息的河水沉思，她和瓦爾特僅僅是億萬顆相似水滴中的兩滴而已。
海關專員韋丁頓是凱蒂了解湄潭的窗口，他在中國生活了十多年，精通漢語。吸引凱蒂的還有與韋丁頓生死相隨的滿洲格格，那一身繡花旗袍的神秘東方美，舉止投足似乎綿延了百餘年的文化教養。
韋丁頓曾在漢口救了一家被軍隊驅逐的滿清貴族，格格因為其貌不揚的韋丁頓人好而情深意篤。凱蒂表示，自己不會因為一個男人道德高尚而愛他，她想從這位擅長詩畫刺繡的淑女口中覓得某種「真知灼見」。可格格不會英語，她們無法進一步交流。
「我在尋找某種東西，我不太清楚那是甚麼。可這對我很重要，找到了我的生活將大不一樣。」
韋丁頓告訴她中國古老的智慧——道家思想。
道是一條世間萬物都行走於上的永恆之路。萬物由道而生，循著道成長，而後又回歸於道。它賜予了萬物行事的法則，摒棄妄念、清心寡慾、清靜無為。戰勝自我者堅強無比。
離開湄潭，凱蒂回眸，看到的是在貞節牌坊的剪影下，一個竹林田野為佈景的古劇舞台，那些染疫倒斃的人們和正在勞作的藍布褂、戴斗笠的農夫、拄拐杖的小腳老嫗，僅僅是舞台上的無名走卒……難以置信的是她和瓦爾特竟在其中扮演了如此重要的角色。◇（待續）
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