從去年2月份發現的第一個中共病毒(武漢肺炎)重要變種病毒D614G開始,再到近來英國、南非和日本發現的3個新變種,中共病毒越變越多、越變越嚴重。這不禁引人擔憂:接下來的疫情,會走向何方?我們現在的疫苗、口罩、社交距離,還會和之前一樣有效嗎?

病毒「鑰匙」改變了1/3

講病毒變異之前,先說一個重要的問題。中共病毒要想感染一個人,需要用它表面的「刺突蛋白」和人體細胞上的受體結合。刺突蛋白和細胞有6個主要的「結合位點」,相當於病毒進入人體的6把關鍵「鑰匙」。

去年2月,出現了第一個受關注的變異病毒D614G。但是,它的變化不大,並未影響到結合位點,所以沒有引起擔憂;

去年9月,出現了英國變種病毒B117,它的結合位點6個中變了1個,開始引起一些擔憂,但基本上樂觀,因為疫苗似乎還有效;

然而,南非變種和在日本發現的新變種,6個結合位點變了2個,相當於進入人體的鑰匙變形了1/3。這就不得不讓人擔心了。

日本發現的變種病毒,和南非的接近,都改變了N501Y和E484K兩個結合位點。目前的研究發現,N501Y導致傳播力、感染力增強50%~70%;而E484K,則提高了病毒逃避人體免疫系統的能力,有可能降低疫苗和體內抗體預防病毒的效力。

全球疫情三波上升

從2019年疫情爆發以來,全球疫情呈現三波上升趨勢,而且一波比一波高。

去年3、4月份,是病毒最初從中國傳播到全世界的時候,當時還是一個很小的波。6、7月份是中波,是全世界範圍內第二次傳播,主要是由變異毒株D614G驅動,它雖然沒有刺突蛋白受體結合位點的改變,但是它影響了刺突蛋白的構像,提高了傳播力。在9、10月份,它已經成了全球的優勢株,絕大部份的病毒都是這種類型。

到了10月份以後,就出現了第三波,此時變種病毒開始悄悄蔓延。第三波的斜率明顯變陡,強於之前的兩波。如果從英國、日本的變化來看,就更加明顯。

丹麥國家血清研究中心發佈的曲線圖。(來源:丹麥國家血清研究中心)
丹麥國家血清研究中心發佈的曲線圖。(來源:丹麥國家血清研究中心)

更讓人警惕的是,第三波的「平台期」還沒有到來。通常來說,病毒傳播首先有一個「快速上升期」,這個階段是指數上升;然後進入「平台期」,基本上走向一個緩解的階段;然後再到「下降期」。任何一個國家想要防控,首先是讓曲線的上升曲度減緩,然後慢慢變平,再由平慢慢壓下來。

2021年1月6日,哈佛大學流行病學家費丁格(Dr. Eric Feigl-Ding)引用丹麥國家血清研究中心(SSI,是相當於結合美國的疾控中心、國立衛生研究院和BARDA為一體的權威醫療機構)發布的曲線圖,並示警:因為變種病毒傳染力極強,在接下來的幾周,只有把大流行的感染率(R值)壓制到像「紫色線」的程度(R=0.7),我們才有救;否則到了春天,就「徹底完蛋了」。

變種病毒引兩點擔憂 恐影響疫苗、口罩、封鎖效力

費丁格和許多權威專家的擔憂,不是空穴來風。變種病毒之所以影響嚴重,主要有兩點原因:

1. 傳染力強,恐影響口罩效果

病毒變種之後,傳播力、傳染力增強。這意味著甚麼呢?假設當我們戴口罩時,空氣中有100個病毒,口罩能擋住90個,剩下10個病毒進入體內。如果是舊的毒株,10個不足以引起感染,因為病毒結合細胞的能力不夠。但如果是新的毒株,結合細胞的能力增強,10個可能就足以引起感染。

2. 病毒繁殖能力強,在空氣中濃度更高

變種病毒感染細胞能力加強後,那麼它在感染者的鼻腔、喉嚨這些地方的呼吸道上皮細胞的繁殖能力就加強了。病毒最先黏附的,就是鼻腔、喉嚨的細胞。黏附上之後,原來10個病毒能擴散到100個細胞,現在可能擴散200個,因此,呼吸時進入空氣中的病毒數量也會增加。再加上感染人數不斷增多,高發感染區空氣中的病毒濃度就會提升。

因此,原來口罩、社交距離能起到一定的防護作用,但是現在是否有足夠的保護力,確實要打一個問號。

另一方面,依照英國變種的傳播速度,恐怕很快會成為全球感染的優勢株。而南非、日本變種的出現,變化越來越大,現有的治療方法、疫苗的防控,可能還不夠。如果任病毒這樣傳播、變異下去,後果不堪設想。

從疫情開始以來,全球施行口罩、社交距離、封鎖,如今已經沒有辦法封鎖到更小了。

而疫苗剛出現,病毒卻開始不斷朝脫離疫苗的方向變種;至今,人類並沒有能殺死病毒的藥物。這場疫情的解決出路在哪裏,科學家們也在尋找答案。◇

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