光武帝到老家祭祀，這時宗室眾多族母藉著酒勁兒，互相議論說：「文叔少年時就待人溫和，今天當上了皇帝，還是那樣，皇上就不能那樣溫和了啊！」光武帝聽了，大笑說：「我治理天下，就是要用柔道來治國啊！」
寬厚懷柔 王者風範
劉秀用寬容仁慈，打造了他獨特的率軍治國智慧。
登基前，劉秀與王郎鏖兵河北時初戰不利，曾有一批將領給王郎寫密信示降，以留後路。劉秀打敗王郎後，手下與王郎勾結來往毀謗自己的密信被如數搜出，一些忠於劉秀的將領，建議劉秀殺掉寫密信者。
寫信的人個個忐忑不安。誰知劉秀根本就不看那些信，令手下當眾把信全部燒掉，淡淡地說：「讓那些睡不著的人安下心來吧！」於是那些個曾經有貳心的人自慚形穢，日後打仗則異常勇猛起來。
公元24年，劉秀北上戰敗銅馬起義軍，封受降的首領為列侯。受降沒結束，又有兩路起義軍來戰，劉秀再度把兩路人馬打敗，還封投降的頭目為列侯。投降的部隊頭領還不放心。劉秀理解他們，對投降的將領依舊信任，讓他們回到自己的部隊裏去統率士兵，還單人獨騎到各部巡行安撫。銅馬起義軍等將領深受感動，說：「蕭王這樣推心置腹待人，我們能不以死相報嗎？」成語「推心置腹」即由此而來。
公元23年，劉秀率兵攻打父城時抓到潁川郡掾馮異，劉秀親自為他鬆綁，馮異感動，表示願意歸順，但請劉秀放他歸城善後老母。部下炸開了鍋，認為馮異是詐降。劉秀卻一點都不猜忌，說：「我誠心對待他，老天會有眼的。」
後來馮異為劉秀屢立功勳。大漢統一後，劉秀將關中事務全權交由馮異處理，關中出現太平景象。馮異聲望提升。朝中有官員出於妒嫉放出流言，說馮異勢力漸漸做大，有圖謀不軌的貳心，有人趁機進諫削減馮異的權力。
光武帝沒有聽信讒言，私下關切地提醒馮異，做事要小心，不要授人以柄。馮異惶恐地要交權，劉秀說：「將軍之於國家，義為君臣，恩猶父子，沒有甚麼好懷疑的。」馮異回京後，劉秀設宴款待，當著公卿們的面，誇馮異是國家之棟梁。此後，朝廷上關於馮異的流言驟減。
大將賈復早年在真定大戰中受重傷，生命垂危。劉秀讓人轉告賈復儘管放心，「如有不測，我給你善後。」當時賈復妻已有身孕。劉秀說：「如是你生了女兒，我讓我兒子娶她；如果是男孩，我把女兒嫁給他。我對天發誓，眾將士請記住作證。」劉秀的真誠感動了所有人，賈復康復後作戰異常勇猛無畏。
後來賈復與寇恂兩個將領之間鬧矛盾，彼此雞犬不相往來，劉秀親自勸和，拉著二人的手說：「我的左、右手豈可分離！」勸令二人並坐，飲酒互敬。皇上的仁和與禮遇感動了二人，二人前嫌頓釋，終成至交。
光武帝溫和大度，以柔克剛，在歷史上留有美名。光武帝到老家章陵祭祀，這時宗室眾多族母藉著酒勁兒，互相議論說：「文叔少年時就待人溫和，而今天當上了皇帝，還是那樣，皇上就不能那樣溫和了啊！」光武帝聽了，大笑說：「我治理天下，就是要用柔道來治國啊！」
善待功臣 重用文吏
江山統一後，劉秀責令郎中馮勤制定了給功臣分封的方案。按照功勞大小，決定封地大小和食封數量。一次就封了360多人為列侯，眾臣更是一心奉漢。
建國後，光武帝十分重視文官的建樹。他開設太學、蒐集圖書、延聘博士課授徒，自己也身體力行，投戈講藝、息馬論道。他敬賢尊才，達到了「求之若不及，相望於岩中」的地步。劉秀採取了「察舉」（自下而上）與「徵辟」（自上而下）相結合的人才選拔方式。他多次親自考核地方官的任用。決策制度上，除了任用「三公」外，還賦予尚書台很大的權力，參與國家決策。
宛城名儒卓茂，年已70有餘。劉秀親自接見他，任他為太傅，封褒德侯，賜予食邑2千戶，昭示皇上重視人才、「進文吏」的用人國策。卓茂離世時，劉秀「車駕素服，親臨送葬。」如此禮遇，劉秀身邊便聚集了一批宿學大儒，如宣秉、杜林、張湛、王良等。
雖廣徵天下賢士，光武帝卻從不強求他人。太學生出身的周黨，學問淵博，名高一時，卻無心當官。劉秀召見他，他也不通報姓名，孤傲倔強，博士范升上書皇上，應治他「大不敬」罪。劉秀堅決不同意，特地下詔說：「人各有志，何必強求。」於是賞賜周黨絹帛40匹，讓他帶著家小回老家隱居。
隱士嚴光，曾是光武帝的同學，他志在閒雲野鶴，不願到朝廷為官。劉秀苦心想用他，特意召見他，讓御膳師做飯給他吃。皇上晚上和他睡在一張床上，夜間，嚴光把腳丫子搭在劉秀的肚子上睡著了。當時觀察天象的官員突然發現天象顯示皇上身邊有異動，以為皇帝有險情，趕緊跑來。劉秀只是笑笑，說朕跟嚴光同床而眠呢！
勵精圖治 光武中興
光武帝日常十分節儉，身不著華麗之服、耳不聽妖冶之音、手不持珠玉之物。他還規定郡縣不准貢「異味」（不尋常的美食）入朝；對蕃國貢來的名馬，令去駕鼓車；將價值百金的寶劍賜給有戰功的騎兵。在他的帶動下，朝臣們紛紛「秉性節約、裳服布被、蔬食瓦器。」減少了國家的行政開支，給天下做出了勤儉的表率。
作為一代治國明君，光武帝重視吏治，為提高行政效率，他精兵簡政，削減官吏，公元30年，一年就裁併了400多個縣，削減公務員數萬人。31年，光武帝詔令裁減軍隊，士兵回鄉務農。
這些舉措一方面減少了軍政開支，另一方面也補充了農業勞力不足，促進了農業產業的恢復與發展。光武帝還把田租從「十稅一」恢復到「三十稅一」，輕徭薄賦，令各郡救濟老人和窮人，不得失職。
在位期間，光武帝多次發佈釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，解決了社會糾紛和戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題，到劉秀統治的末期，人口數量達到了2千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展。
光武帝在位33年，全國已出現「四夷賓服，百姓家給，政教清明」的盛景，國勢昌隆，號稱「建武盛世」，史稱「光武中興」。
自謙無德緩封禪
中國古代，真正到泰山封禪的皇帝只有秦皇、漢武、光武、唐高宗、唐玄宗和宋真宗六位君王。君權本神授，封禪敬拜上天，一是感恩神明，賦予聖君海內清平之治；二是勉勵君臣上下，昭示天下黎民，只有合德順天，才可長治久安。
公元54年，大司空張純上奏光武帝《宜封禪書》，太尉趙熹也上奏，認為光武帝有資格「遵唐帝（唐堯）之典，繼孝武（漢武）之業。」意思就是有資格封禪。漢光武帝謙虛下詔說：「即位30年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎？」予以否決了。
第二年，京師一帶有甘泉湧出，又有赤草生於水崖，百姓和群臣認為是國之祥瑞，建議將此祥瑞之事編輯成冊，以傳後世。皇帝自謙無德又沒有接受。光武帝的克制謙卑，使群臣心裏更加敬仰他。
公元56年正月，光武帝夜讀《河圖會昌圖》，感應到如果懷著感恩上天的心封禪，天下將會沒有奸偽的事情發生，於是終於詔令梁松，依照圖讖重新審議封禪一事。2月22日，光武帝率群臣登泰山舉行封禪大典，禮拜上天神明。之後，大赦天下。
公元56年，文韜武略的一代英主光武帝駕崩。司馬光總結漢光武帝：「自三代既亡，風化之美，未有若東漢之盛者也。」◇
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