劉秀，是漢高祖第九世孫、濟陽縣令劉欽的第三個兒子。劉秀出生的時候，房屋裡出現吉祥的紅光，人們都說這是吉利之兆。正好當時濟陽縣長出了一莖有九穗的稻子，因此劉欽就給兒子起名叫「秀」，「秀」是植物抽穗開花，有特別優異的含義。
小劉秀9歲便成孤兒，與長兄劉縯寄養在叔父劉良家裡。後王莽篡漢，建立了新朝。劉縯心裡不平，廣交遊俠俊傑，常懷恢復漢室江山的志向。而劉秀則喜歡下地耕田，劉縯就常取笑劉秀沒有出息。
20歲時，劉秀去長安求學，研習經學、儒道。新野名士蔡少公擅長圖讖，曾在眾人面前說：「以鄙人對圖讖的參詳，將來的天子將是劉秀！」當時人都以為指的是國師公劉秀呢。站在一旁的劉秀，半開玩笑地說：「怎麼就知道不是指我啊？」
那時王莽苛政，喪失了民心，百姓紛紛思念漢朝，各地不斷起兵伐莽，王莽的敗象盡顯。
騎牛行軍打仗
南陽宛城李通的家族勢力很大，李通從父親那裡得知「劉氏當興，李氏為輔。」就主動結交仁義厚道的劉秀，共商起義。劉秀認為哥哥交遊甚廣，兄弟合璧，也許可舉大事。
起初招募子弟兵時，族人都害怕，覺得前途未卜。當戴武冠、穿戰袍的劉秀出現在眾人面前時，族人都吃驚：「劉秀向來做事謹慎，他如今都起兵了，看來這起義的事錯不了。」於是眾人紛紛投奔他。公元22年11月，劉秀兄弟宛城起兵，劉秀時年28歲。
劉秀待人寬厚，做什麼事都先照顧別人方便。當時軍中馬匹較少，劉秀就把馬讓給別人，自己騎牛行軍打仗，直到打下新野，他才騎上了戰馬。後來，劉秀當了皇帝後，大家開玩笑稱他為「牛背皇帝。」說他是騎牛打下了江山。
起義軍攻打下湖陽，因財物分配不均，有兵士憤恨不平，眼看要出現內訌。劉秀出面，好言勸說宗族裡的劉氏士兵，讓他們交出所有財物，分給大家。兵士們轉而喜悅，對劉秀也佩服有加，眾人遂齊心，協力討伐王莽。
隱忍負重
王莽以數十倍於劉秀的兵力，將劉秀圍困在昆陽。兵力懸殊，將領們欲倉皇逃離。只有劉秀從容自若，無驚慌之色。他審時度勢，勸告眾將領：「只有合力抵禦，才有希望退敵，如果望風而散，必會滅亡。」眾人安定了下來。
劉秀又冒險帶著12個人趁夜出城，召集人馬，召集了上千人趕回昆陽後，他一人衝在最前面，勇猛殺敵，軍心大振，都說：「劉大將軍越是遇到大敵越是勇敢。」昆陽之戰，劉秀殲滅王莽號稱的新朝百萬大軍，也打下了光復漢室天下的關鍵一仗。
然而滅了外敵，還有內部的問題。劉秀的兄長劉縯也攻下了城池，兄弟兩人在起義軍中的名望越來越高，就招來了一些人的忌憚。
為削弱劉秀兄弟的力量，這些人擁立了另一個劉氏宗族的劉玄作皇帝，劉玄自知自己無功受擁，戰戰兢兢中登了基，稱為更始帝。後更始帝找藉口殺掉了劉縯。
劉秀悲痛萬分。但他知道，此時若為兄長報仇，自己也會再招奸人陷害，起義軍也會分裂，難以完成統一大業。強忍悲傷，劉秀在更始帝面前更加謙遜。見劉秀不與自己對抗，更始帝反而感到慚愧。
各路起義軍勢如破竹，很快攻入了都城長安，王莽被殺，新朝滅亡。更始帝定都洛陽。
劉秀奉命在洛陽整飭吏制時，總是穿著傳統正式的漢朝官服，顯得十分有威儀。而更始帝劉玄的將領們，服飾混亂拖沓，有的甚至穿著女人的衣裳，滑稽可笑。很多人見到劉秀一行，肅然起敬，老臣們流著淚說：「這才是大漢的風範啊！」人們內心就把漢朝的希望寄託於劉秀了。
因兄長被害，在更始帝劉玄的朝廷中，劉秀很注意約束自己的言行。當時政局不穩，很多地方各自為政，需要朝廷出人收復，劉秀就被派往河北。隱忍的劉秀由此得以離開劉玄，開始了他憑藉自己的聲望和實力一統天下的征程。
收復河北
在北上平定河北的過程中，劉秀順應民心，一路廢除苛政、昭雪冤情、恢復生產、恢復前漢時的制度和官名，他的舉措受到沿途民眾的廣泛歡迎。
劉秀治軍嚴明，愛民惜民，所到之處，百姓爭相送水、送食，官員們饋贈財物和婢女給他。劉秀一律婉言謝絕財物，將婢女送回家與她們的家人團圓。劉秀的仁義、誠信感動了百姓，民間更加擁護、愛戴他。此時周邊的勇將賢士也都慕名而來，追隨劉秀，「雲臺二十八將」多是此時歸順劉秀的。
河北邯鄲有個術士王郎，謊稱自己是成帝之子，自立為王，聲勢很大，與劉秀抗爭。劉秀憑藉著他的軍事天才和萬眾景仰的品德，一路收復了大半個河北，借助劉揚10萬大軍消滅了王朗。
劉秀平定河北時，更始帝劉玄又遷都到長安，他整天沉溺在後宮，不理政務。新封的王侯大臣橫行霸道，忙於搜刮財物。更始朝廷的腐敗昏亂，讓期盼漢室的百姓大失所望，四方到處起兵反叛更始帝。
順天意民心 登基稱帝
劉玄沒有治國的能力，而劉秀大戰昆陽、收復河北，一路身先士卒，此時的劉秀在將士心目中是功名顯著、眾望所歸。
劉秀手下大將就勸他稱帝，劉秀看到還有多處寇賊沒有剿滅，不想過早稱帝。他繼續向北掃蕩，收降各地兵力，軍隊擴大到了近百萬。
至此，北方局勢穩定，南方還有不少的割據勢力，要進一步征討，就需要穩定軍心、鼓舞士氣。
長安眼看就要被叛軍攻破，劉玄自己朝不保夕，更無力繼承漢室大業。天下不能無主，眾人都盼厚德大志的劉秀承載天命，一統天下。
民心所向，天意所歸，在將領們再三請求下，公元25年黃曆6月，劉秀在河北邢臺千秋亭登基稱帝，立年號建武，史稱後漢，劉秀被稱為漢光武帝。
率仁義之師一統天下
光武帝即位，攻打洛陽時，遇到更始帝的大司馬朱鮪把守。劉秀派人勸降，朱鮪說：「我曾建議更始帝殺劉秀的哥哥劉縯，所以不敢投降。」
劉秀愛惜朱鮪是個將才，立即讓人帶話：「我對著黃河水發誓，朱鮪投降，官爵不變，永不失信。」
朱鮪很感動，於是讓人把自己綁起來投靠了劉秀。劉秀率眾歡迎，親自上前解開朱鮪身上的繩索。他對朱鮪以誠相待，拜朱鮪為平狄將軍，封扶溝侯。之後朱鮪一直在朝廷為官。
洛陽安定後，劉秀派大將馮異向西，進攻占據長安的赤眉軍。赤眉軍兵敗逃走，糧食斷絕後不得不降。劉秀優待降將，下令宜陽縣令將全縣的廚師集中起來給10幾萬赤眉軍做飯吃。
赤眉軍的將士們吃飽了飯，劉秀請他們在漢水邊觀看百萬漢軍軍演，軍演陣容宏大。光武帝對赤眉軍的將領說：「朕不勉強你們投降，你們如果後悔，可以回去重整部隊，再與我決戰。」
光武帝的仁義和漢軍的雄威，讓赤眉軍敬佩不已，降將徐宣說：「不後悔，我們像嬰兒見了慈母一樣，只有歡喜。」於是，10幾萬赤眉軍甘心情願地歸順了劉秀。
擊敗赤眉軍，光武帝隨即派兵向東，討伐割據關東的諸多勢力。經過4年的東征，光武帝掌握了中原大地，統一了東部，只剩下了隴西、巴蜀兩地的餘寇。
光武帝整頓軍馬，公元30年，揮師一鼓作氣進攻隴西、蜀地。公元36年初，隴、蜀全部平定。
從28歲起兵到43歲，光武帝以「復漢室之業，定萬世之秋」為己任，率仁義之師，用15年時間統一了天下，開創了大漢朝的又一個一統江山的格局。◇（待續）
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