成年後的朱棣（明成祖）雄姿英發，除了被父親朱元璋派往北京駐守，抵禦蒙古人的騷擾，還多次受命參與北方軍事活動，並展現出傑出的軍事才能。
公元1380年三月，雄姿英發的朱棣前往北平駐守，抵禦來自蒙古人時不時的侵擾。因為北平擔負著防禦蒙古侵擾的重任，故朱元璋給予他的軍隊編制比其他親王多，而且准許他除大事上奏外，軍中的小事可以自行決斷，這使朱棣的實力大增。
之後朱棣多次受命參與北方軍事活動，並展現出傑出的軍事才能。他曾兩次率師北征，這加強他在北方軍隊中的影響力，也贏得朱元璋的讚許。
比如公元1390年，朱元璋下令駐守北方的幾個藩王領兵征討蒙古，其他藩王沒有做甚麼周密部署準備就出師迎戰，結果都兵敗而歸。只有燕王朱棣與眾不同，他按照養精蓄銳的兵法原則，將出師中遇到的困難一一告知將士，並叫將士們提前進行應急演練、準備。幾日後，朱棣親臨校場檢查，眾將士已是技術熟練、戰法靈活，朱棣當場給予獎賞。
將領們請求立即出征，朱棣卻不同意，說再等幾天不遲。眾將領不明白原因，朱棣解釋說：
「官兵連日操練已經疲勞，休息幾日，養精蓄銳不可缺少，這就是磨刀不誤砍柴工。」
兩天後，突然下了一場大雪，朱棣下令出兵，因為敵兵沒料到會在這樣的天氣出戰。兵精糧足、士氣高昂的燕王兵隨即出征，直抵蒙古大營，並將其包圍，蒙古兵倉皇應戰，死傷無數，蒙古大將被生擒，蒙古太尉乃兒不花投降，燕王凱旋而歸。
朱元璋聽聞勝利後，讚道：
「燕王清漠北，朕無北顧之憂矣。」
此後，朱棣受命指揮北部鎮守邊疆的兵馬，大敗蒙古軍隊，鞏固了邊防。
得名僧輔佐
在諸王封國時，朱元璋廣召天下名僧做他們的師父。洪武十五年（公元1383年），賢德的馬皇后病逝，僧人道衍也應召來到南京。
道衍，俗名姚廣孝，出生於一個崇尚佛教、擅長醫術的世家。十四歲時出家，修行多年。
道衍在南京時，對前來奔喪的燕王朱棣仔細觀察，認為他儀容「英俊奇偉」，氣度非凡，「智勇有大略」，一定是有作為的人。而此時的燕王也正在尋求賢達之人。
道衍和朱棣一番深入交談後，朱棣向朱元璋請求讓道衍做自己的師父，朱元璋同意了。
道衍跟隨燕王來到北平府邸後，推薦擅長相面的袁珙給他相面。
燕王派人將袁珙召來，安排他到酒肆飲酒。
燕王則將王服脫下，換上普通衛士的衣服，帶著九名衛士來到酒肆。
袁珙趨拜燕王說：「殿下為何如此自輕？」
燕王假裝不明白，說我們都是護衛的校官。袁珙沒有回答。於是燕王將他召入密室，詳細詢問。
袁珙稽首道，殿下將來有一天是太平天子也。
而唐朝著名預言《推背圖》第二十八象、宋朝的《梅花詩》和明朝劉伯溫的預言《燒餅歌》中，都曾預言朱棣稱帝。這難道不正是天意的彰顯？
《推背圖》第二十八象圖中畫的是建文帝焚毀皇宮。讖文是「草頭火腳，宮闕灰飛。家中有鳥，郊外有尼。」
「草頭火腳」，意思是燕王朱棣將有逼宮之舉；「宮闕灰飛」指：建文帝在朱棣進攻下，將皇宮焚毀。後兩句的意思隱喻朱棣做了皇帝，而建文帝做了和尚。
另有頌文：「羽滿高飛日，爭妍有李花。真龍游四海，方外是吾家。」
前兩句指朱棣成為皇帝後，建文帝的大將李景隆歸附他。後兩句是說建文帝做了和尚，以四海為家。
《梅花詩》第四節中的第三句：「飛來燕子尋常事。」指：雄踞北平的燕王朱棣奪取帝位的歷史。燕王得天下，仔細想來也確為「尋常事」，在情理之中，與唐太宗李世民的「玄武門之變」頗有雷同。
而《燒餅歌》中預言道：「雖然太子是嫡裔，文星高拱日防西。此城御駕盡親征，一院河山永樂平。」
意思是說：建文帝即位後，雖有文官的擁戴，但最終朱棣當上了皇帝。「永樂」是朱棣奪取皇位後所取的年號，暗指永樂時期社會較為安定。
那麼，朱棣又是如何成為皇帝的呢？
洪武三十一年（公元1398年），明太祖朱元璋駕崩，終年七十一歲。長孫朱允炆繼位，是為建文帝。建文帝是懿文太子的第二個兒子，穎慧好學，性至孝，生性仁厚。不過，《明史紀事本末》認為建文帝「仁柔少斷」，這大概也是受其父親的影響，書生氣十足，溫文爾雅，仁愛但缺乏自信和治國理政的經驗和能力，而且論才能和胸襟，朱允炆也無法與朱棣相比。
一次，大家在宮裏飲酒。朱元璋出了個上聯：「風吹馬尾千條線」。朱允炆沒有打仗經驗，所見不過平凡瑣事，對的是「雨打羊毛一片氈」——軟綿綿的，沒甚麼味道。而朱棣見過世面，巧對「日照龍鱗萬點金」，氣魄宏大，朱元璋聽了非常高興。是以明太祖時期有意更換儲君，即讓燕王朱棣當太子，但有大臣提醒他，如果更換，比朱棣更年長的秦王朱樉和晉王朱棡怎麼辦？於是朱元璋打消了這個念頭。
由於明太祖遺詔中不讓諸王回來奔喪，建文帝順利即位，燕王回來奔喪中途也被阻止。朱元璋死後七天就被下葬。按照通常的禮制，皇帝死後，屍體停殯宮中至少要近一個月，這時被稱為「大行皇帝」，停殯期間舉行喪禮儀式，嗣皇帝、皇室成員、百官軍民服喪二十七日，停止娛樂、婚嫁活動。建文帝卻沒有遵照這樣的禮制，如此有悖人倫之舉，讓燕王很不高興。
與此同時，因為擔心在外擁兵的諸位叔叔危及自己的皇位，建文帝和大臣齊泰、黃子澄等商計削藩。有大臣建議不要倉促削藩，而應採取推恩令，逐漸削弱諸王勢力。後一種方式明顯更有利於權力的穩固，建文帝雖表示贊同，但最終還是採納黃子澄的建議，即先削弱幾個力量較弱的親王，然後再向力量最大的燕王朱棣開刀。
不久，建文帝下令執周王和妃嬪到京都，貶為庶人，遷到雲南。此後，岷王、齊王、代王也相繼被貶為庶人並被拘禁，湘王還被逼自焚。此外，建文帝還下令親王不得節制文武將吏，並下詔更改官制。
一年之內五個舉足輕重的藩王被廢，建文帝下一個目標明確指向實力最強的燕王。燕王意識到自己處在危殆中。
據《明史‧五行志》記載，建文帝削藩期間，曾有一瘋道士在街頭唱道：「莫逐燕，逐燕日高飛，高飛上帝畿！」事後人們終於知道這是指不要逼迫燕王，否則燕王必將高飛，最後作皇帝。◇（待續）
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