容貌清麗的她善於詩賦，精通音律與書法，卻一生坎坷波折。世事沉浮中，她的才華並未被淹沒。
出身名門
蔡文姬生於公元一七七年，名琰，字昭姬，後為避司馬昭諱，改為文姬，是東漢陳留郡圉縣（今河南杞縣人）。
蔡家是圉縣的大戶人家，家境十分富裕，圉縣人傑地靈，歷代名人輩出。其父蔡邕是一位大文學家，生平藏書甚富。他的《蔡中郎集》流傳於世，他參與書寫的「熹平石經」，為後世校訂儒家七經的刻石。蔡邕的書法「骨氣洞達，爽爽如有神力」，蔡邕還精於天文數理、妙解音律，是中國古代四大名琴之一焦尾琴的製作者。
蔡文姬出生時蔡邕已四十五歲，老來得女，女兒被他視為掌上明珠，教導尤其注重心性與道德修養。蔡邕在《女戒》中寫道：「心猶首面也，是以甚致飾焉。面一旦不修飾，則塵垢穢之；心一朝不思善，則邪惡入之。咸知飾其面，不修其心。夫面之不飾，愚者謂之醜；心之不修，賢者謂之惡。愚者謂之醜猶可，賢者謂之惡，將何容焉？故覽照拭面，則思其心之潔也，傅脂則思其心之和也，加粉則思其心之鮮也，澤發則思其心之順也，用櫛則思其心之理也，立髻則思其心之正也，攝髻則思其心之整也。」
當時很多顯貴都傾慕蔡邕的學識和人品，主動來與他結交，曹操也經常出入蔡府，與蔡邕成為摯友。
文姬辨琴
飽受家庭環境的薰陶，蔡文姬年少之時就表現出超常的智慧與才能。
《三字經》上說：「蔡文姬，能辨琴。」李賢注引劉昭《幼童傳》中說：「邕夜鼓琴，弦絕。琰曰：第四弦。並不差謬。」
驚於女兒的天份，蔡邕開始教女兒學琴，兩年後文姬琴藝學成，蔡邕將自己的焦尾琴送給了女兒。蔡文姬的音樂天賦之過人，許多文獻都有記載，唐代劉商《胡笳曲序》裏面說：「蔡文姬善琴，能為離鸞別鶴之操……」唐代李瀚寫古代的啟蒙讀物的《蒙求集注》中記：「蔡琰辨琴，王粲覆棋。」
文姬歸漢
成年後，蔡文姬嫁給了河東世族衛家公子衛仲道。衛仲道才學出眾、飽讀詩書，兩人琴瑟和鳴，非常恩愛。河東郡的街頭路角、河畔江岸，常見二人攜手而行的身影。然而沒到一年，衛仲道便病逝，因沒有子嗣，蔡文姬回到了自己的娘家。
初平年間（一九零～一九二年），董卓亂朝綱，蔡邕受牽連身亡。東漢末年，天下大亂，匈奴趁機進犯中原，蔡文姬被胡人騎兵搶走。
南匈奴左賢王傾慕蔡文姬的卓絕的才藝、柔順的性情，娶她為側室，對她恩寵有加。兩人生下了兩個兒子，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。此間蔡文姬漸漸習慣了膻肉酪漿的匈奴生活，並學會了一些匈奴的語言，還學會了吹奏胡笳。儘管如此，蔡文姬卻時刻思念著故國的親人，盼望有一天能夠回到中原。
建安十三年（公元二零八年），曹操想起故交蔡邕的女兒還流落在匈奴， 「痛其無嗣，乃遣使者以金璧贖之。」
在漢使的護衛下，蔡文姬回到了思念已久的故鄉陳留郡，兩個孩子留在了匈奴。
文姬救夫
在曹操的安排下，蔡文姬後來嫁給了屯田都尉董祀。董祀通文史擅辭賦，與文姬是同鄉，他倆以禮相待、相敬如賓。
後來，董祀犯了死罪，文姬來到曹操的丞相府為夫求情。時值隆冬，文姬頭髮散亂，光著腳跑到曹操府上求見。曹操正在宴請賓客，聽說文姬求見，對滿座賓客說：「蔡伯喈（蔡邕）之女在外，今為諸君見之！」蔡文姬走上堂前跪下講清來由，條理清楚、語意哀酸，在座賓客無不感動。
曹操說：「事情確實值得同情，但文狀已去，為之奈何？」蔡文姬說：「你馬廄裏的好馬成千上萬，勇猛的士卒不可勝數，還吝惜一匹快馬來拯救一條垂死的生命嗎？」說罷又是叩頭。曹操被感動，赦免了董祀。
從此，董祀感念妻子的恩德。他倆溯洛水而上，居住在風景秀麗、林木繁茂的山麓。生有一兒一女，女兒嫁給了司馬懿的兒子司馬師為妻。
默寫古籍
相傳，當蔡文姬為董祀求情時，曹操看到蔡文姬在嚴冬季節蓬首跣足，心中不忍，命人取過頭巾鞋襪給她穿上，讓她在董祀未歸來之前，留居在自己家中。
一次閒談中，曹操問蔡文姬：「聽說你家原來有很多古籍，現在還能想起來嗎？」
蔡文姬說：「當初父親留給我的書籍有四千餘卷，但戰亂中流離失所，保存下來的很少。」
曹操聽後悵然若失。
蔡文姬接著說：「不過我還能背出四百多篇。」
曹操說，「我派十個人陪夫人寫下來，可以嗎？」
蔡文姬惶恐答道：「妾聞男女有別，禮不授親，乞給草筆，真草唯命。」
回家後，蔡文姬憑記憶把那四百多篇文章全部默寫出來，其過人的記憶力與深厚的文學涵養，使曹操愈加敬重她。
傳世之作
蔡文姬留下傳世名作《胡笳十八拍》，載於宋郭茂倩的《樂府詩集》和朱熹的《楚辭後語》。這是長達一千二百九十七字的中國古樂府琴曲歌辭，是一首由十八首歌曲組合的聲樂套曲。
蔡文姬的《悲憤詩》，是中國詩史上文人創作的第一首自傳體五言長篇敘事詩，將敘事抒情結合在一起，如「邊荒與華異，人俗少義理，處所多霜雪，胡風春夏起」、「感時念父母，哀嘆無窮已，有客從外來，聞之常歡喜」、「兒前抱我勁，問母欲何之，人言母當去，豈復有還時」。真情窮切，語言渾樸，局陣恢張，波瀾層疊，無雕琢斧鑿之跡。清代張玉谷曾稱讚之：「文姬才欲壓文君，《悲憤》長篇洵大文。老杜固宗曹七步，辦香可也及釵裙。」
蔡文姬的書法高妙，她的《我生帖》收錄在《淳化閣帖》中。這是中國最早的一部匯集各家書法墨跡的法帖，收錄了包括帝王、臣子和著名書法家的書法墨跡，被後世譽為中國法帖之冠及「叢帖始祖。」
《後漢書‧烈女傳‧蔡琰傳》中稱蔡文姬：「端操有蹤，幽閒有容。區明風烈，昭我管彤。」
郝經讚道：「婉娩淑女，與士並列。至柔動剛，彤管煒節。」◇
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