遠處天體發出的光線抵達地球的過程中，受到途中大質量天體的影響產生彎曲，導致抵達地球的影像彷彿是來自多個地方的效果，稱為引力透鏡。特別地，當光源、透鏡天體和觀測者在一條直線上的時候，光源看起來呈現環狀，由此得名愛因斯坦環。

一個研究組重新翻閱凱克天文台（Keck Observatory）的存檔數據，發現一顆明亮的、呈現引力透鏡效果、又被塵埃遮擋看起來很模糊的類星體。

類星體是活躍的星系核，由於中心的大型黑洞在吞噬周圍的物質放出大量耀眼的射線，從遠處看起來像一顆恆星一樣，而得名類星體。

類星體看起來已經很華麗，再遇上引力透鏡效果，看起來更亮、更大，也更稀有。

至今觀測到的呈現引力透鏡效果的類星體影像有兩類，一類是清晰、無遮擋物的影像；另一類是模糊的、被遮擋的影像。前者至今科學家一共才觀測到200個；後者則只有不到10個。科學家估計後者是由於進食中的黑洞攪起氣體和塵埃，擋住了可見光所致。這份研究翻出的這個類星體就是後者之一。

不僅如此，科學家還意識到它其實是1987年觀測到的第一個愛因斯坦環，當時被命名為MG 1131+0456。

1987年，位於新墨西哥州的大型陣列射電望遠鏡首次觀測到它的影像。儘管很多科學家對它展開了研究，但是它與地球的距離、以及紅移等因素，都還是未知數。

「我們深入了解後驚訝地發現，這麼出名的一個明亮光源與地球的距離從未被測量過。」這份研究的作者美國太空總署（NASA）的斯特恩（Daniel Stern）說，「了解距離是展開其他各項研究的第一步，比如將透鏡效果作為衡量宇宙膨脹的歷史和探索暗物質的工具。」

這份研究近期刊登在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）上。◇

 

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