公元1350年到1400年，因歐洲「黑死病」致使歐洲人的平均壽命從30歲縮減到20歲。這場瘟疫，損失了歐洲1/3的人口，總計死亡約2,500萬人。死亡人數超過歷史上任何一種流行病。
這場大瘟疫據說起源於中亞，由十字軍帶回歐洲。
公元1347年9月，意大利西西里島的港口墨西拿，被這場瘟疫選為歐洲第一站。當時，一旦有人染疫而死，所有拜訪過他、與他做過生意，甚至抬他到墳墓的人，都難逃此劫，恐慌從這裏開始了。
兩個月後，它經水路竄到了熱那亞和法國馬賽，次年1月，它攻陷了威尼斯和比薩。在威尼斯，與患者交談就可招致死神，接觸到患者的任何物品，都可能受感染而死。絕大多數醫生倒下了，連教宗的醫生也染疫而亡。
公元1348年3月，雖然佛羅倫薩採取了力所能及的嚴格措施，包括：禁止有疫情船隻的船員上岸、船員須在船上隔離40天、廣泛宣傳「衛生條例」等等，依然沒有躲過此劫。佛羅倫薩80%的人被它奪去生命，成為受災最重的城市。
而後，它通過佔領的據點城市，經由水、陸兩路輻射到了整個歐洲。
公元1348年初，它到達法國阿維尼翁，城中7,000所住宅被它弄得人死屋空；同年8月它到達巴黎。巴黎的一座教堂，9個月中辦理的遺囑比瘟疫爆發前增加了40倍；馬賽有56,000人死於瘟疫；在佩皮尼昂，全城8名醫生只有一位倖存。
公元1348年底，它到達德國和奧地利。德國編年史記載，有9萬人死亡，最高一天死亡1,500人；在維也納，每天有500～700人喪命。
公元1349年春天，它最終還是由法國加萊進入了英吉利海峽群島，以空前的速度，它長驅直入大不列顛，蔓延了英國全境，連最小的村落都未能倖免。
在南安普敦，大部份人病發後，僅半天時間就死亡了；在倫敦，店舖全部關門，原本熱鬧的街道空蕩無人，路邊雜草長到一人多高。
截至當年5月，倫敦原有的5萬居民只剩下3萬；牛津大學的教職員和學生或死、或逃，一年之後，由原來的3萬人只剩下6,000人；當時400多萬人的英格蘭，被它奪走100萬人；英倫三島和愛爾蘭損失了總人口的2/5，遠遠高於「英法百年戰爭」中的人口損失。
公元1349年5月，它悄悄隨一艘英國商船遠渡重洋，侵襲了斯堪地納維亞的德意志及波蘭北部，遠離歐洲本土的格陵蘭島也沒有躲過，據記載，那裏沒有一個人活過公元1350年。
短短數月，它席捲了中、西歐全境，然後繼續轉向北歐、東歐。它橫掃所過之處，所有城市陷入癱瘓，一些村莊永遠消失，英法百年戰爭因此暫時熄火停戰了。
公元1349年挪威迅速淪陷。
公元1352～1353年，它入侵了俄羅斯，莫斯科大主教、大公及其兩個兒子和兄弟都死於瘟疫。然後，就像完成了它的預定計劃一樣，它突然自行撤離了。
奇怪的是，少數國家及地區似乎不在它的算計之內。
位於重災區佛羅倫薩以北的大城市米蘭，在它的包抄中，竟奇蹟般安然無恙；布拉格也神奇地避過了它，它也沒有波及到芬蘭。不可捉摸的是，當時得以倖免的冰島百年後才被它侵襲，它對瑞典的侵襲也推遲了兩年之久。
歐洲損失了三分之一的人口
當時，在很多街巷的房屋牆上，都寫上了一個怵目驚心的大 「P」字，意思是此屋有黑死病人，警告人迅速避開。
「P」是「pest」（害蟲、害鳥）一詞的第一個字母，從拉丁文「pestis」演變而來，人們以此稱呼這個凶險至極的傳染病。
染疫者病發表現為發熱、頭痛，繼而譫妄昏迷，膿包黑斑長滿全身，雞蛋一樣大的黑色腫塊出現在腋窩和腹股溝處，膿血、膿液暴脹溢流，不過5天人即衰竭死亡。因屍體呈黑紫色，16世紀以後它被稱為「黑死病」，成為歐洲中世紀死神的象徵。
它死亡率奇高，在30%到90%之間。有些人夜晚睡下時還好好的，沒到早上人就死了；一些人臨死前陷入癲狂，狂奔到街上亂跳亂舞，然後倒地暴斃。
繁華城市裏，屍陳街巷，慘象絕倫。開始時葬禮不斷，送葬的卻沒有幾個，扛夫們抬著的，往往是整個一個死去的家庭。
在西西里島，每到黃昏，就有人手搖著鈴鐺，推著獨輪車到處喊：「收死屍了！收死屍了！」於是家家戶戶就把死者屍體抬出來，屍體被搬上車後，推到城外焚燒，空氣中瀰漫著燃燒屍體的味道。
學校停課，政府不准人離家遠行，但還是有很多人拋家捨業，尋找與世隔絕之地。田地無人耕耘；洞開的酒窖無人問津；無主的牛、羊在大街上閒逛……
大西洋、地中海的海面上，經常漂浮著無人駕駛的「鬼船」，船上一片死寂，所有的人都死了，全身紫黑……
黑死病將歐洲變成了死亡之地。此後40年間又爆發了3次。公元1350年到1400年，歐洲人的平均壽命從30歲縮減到了20歲。各地此起彼伏的餘波超過300年，到17世紀末才有所緩解。它使歐洲損失了1/3的人口，總計死亡約2,500萬人，人數超過歷史上任何一種流行病。
「上帝之鞭， 已然降世」
在瘟疫爆發前，歐洲出現過地震、洪水、大火、彗星和日食等天象，這都被認為是大難前的不吉之兆。
占星學家傑弗里根據公元1315年和1337年先後出現的彗星及1325年出現的木星與土星之合，提前預言過黑死病的流行。傳教士希利亞克與傑弗里的預言不謀而合，他曾報告教宗說：
「天空中的奇異影像是這場瘟疫爆發的徵兆。1345年3月20日午後1小時，3顆行星在寶瓶座實現會合，這是死亡的象徵……」
現在學界普遍認為黑死病與鼠疫有關，但也難下定論。因為不符合鼠疫傳播的特徵。有人質疑，為甚麼冬天、夏天，黑死病幾乎以同樣的速度傳播？
還有很多疑問無法解釋：為甚麼一夜之間它能席捲一個城市或村莊，也可能延緩數月甚至數年之久？為甚麼有些地區卻完全免疫？為甚麼極短暫的接觸就會導致人死亡，但密切接觸的人，有些卻完全不被感染？最關鍵的是，為甚麼最後它並不是被人類驅逐打敗，而是突然自行消失？
目前，它仍被認為是史上最神祕的疾病，任何科學的解釋都不能自圓其說。◇（待續）
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