漢武盛世後，自漢元帝以下，歷代皇帝或優柔仁弱，或耽於癖好，或短祚夭壽，出現宦官、外戚先後專擅朝政，導致綱紀紊亂、吏治腐敗的亂象。西漢從輝煌強大走向衰落，加上王莽篡漢，迅速走向敗亡。
西漢末世，接連出現戰爭、刑獄、飢荒以及大瘟疫的爆發，王朝敗相顯露。王莽趁機代漢而起，卻也因倒行逆施，招致兩次大瘟疫以及更多的天災人禍。他所建立的政權，成了歷史長河中曇花一現的短命王朝；而他自身，也難逃身敗名裂的下場。
攝政三載 遭遇大瘟疫
王莽生於權傾朝野的外戚世家，父親早逝，姑姑是漢元帝的皇后、漢成帝的生母王政君，家族中有九人封侯，五人擔任大司馬。王莽聰明勤奮，通儒學，最大的特點卻是「偽」。他常常做一些表面上利國利民、高風亮節的事情，但本質上是矯情自飾，謀求好的名聲。
當族人競相豪奢的時候，王莽反其道而行之，做出簡樸勤奮、恭謹端正的樣子，並廣結名流賢士。他的伯父、大司馬王鳳病重時，他就衣不解帶地照料；王鳳臨終時，就把王莽託付給太后王政君，助他步入仕途。
做官後的王莽，越發節儉清廉，禮賢下士，常常拿自己的俸祿接濟他人。他的夫人因為穿著簡陋，被人誤以為是奴僕；他的侄子幼年喪父，王莽就親自安排他跟著博士讀書，博得其老師和同學的讚揚。這樣沽名釣譽的事例還有很多，《漢書》就一針見血地指出，王莽一心求名，還是那種「擅長矯揉造作卻能坦然而不知羞愧的人」。
由於西漢國運衰頹，王莽表現出的德行，很快贏得朝野內外的好感。漢成帝以他為賢，朝野名流亦頗多稱讚。王莽因而一路平步青雲，不到四十歲就當上大司馬。元壽二年（西元前1年），漢哀帝去世，九歲的漢平帝即位，太后王政君臨朝稱制，改元元始。王莽任輔政大臣，大權在握。
這時他的野心逐漸顯露，拔擢附順者，誅滅忤恨者，很快網羅一批心腹官員。這些人極盡阿諛吹噓之能事，為王莽求封賞，寫歌功頌德的文章，進一步美化王莽的名聲。王莽一方面排擠政敵，一方面繼續「演戲」。他獲封「安漢公」時，堅持辭去一切加封的土地、民戶和俸祿，請求封賞宗室諸王、各級官吏以及平民百姓，贏得更多人心。
王莽還極力討好太皇太后。比如他提議加封王政君的三位姐妹；他知道王政君不喜住在深宮，就經常舉辦外出巡狩的活動；甚至王政君的侍女得病，王莽也會親自問候。
在他攝政的第三年，即元始二年（西元2年），各郡國突然出現大旱、蝗災和疫病。青州災情尤甚，百姓衣食無著，四處流亡。
災異之後 王莽篡漢
這是西漢立朝以來遇到的第一次大型瘟疫。以剛直著稱的申屠剛就說，「疾疫天命，盜賊群輩，且以萬數」，正是漢興以來從未遇到的災情。為了賑災，王莽率兩百多名官員捐出田地和住宅救濟災民，採取減稅、送葬喪費、統一安置等撫卹措施。但是他並沒有收斂竊取權位的野心，釀成漢朝真正的災禍。
元始三年，王莽為鞏固權力，打壓漢平帝的外戚衛氏家族。他的長子王宇企圖用計勸阻，結果王莽一怒之下將他毒殺，藉機誣陷並誅殺衛氏一族，逼殺政敵。受牽連而死的人數以百計，震動天下。王莽為挽回名聲，命人把此事捏造成大義滅親之舉，甚至寫成文章像《孝經》一樣四處宣揚，命各地官員、百姓背誦。
元始四年，王莽加號「宰衡」，位在諸公之上。他大力恢復禮樂教化，博取儒生擁戴，很快又在王公和群臣的奏請下，被加賞無上尊貴的「九錫」[1]。
他又選派八位心腹作為使者，考察各地民情，其目的是為了誇耀自己的教化之功。八位使者回朝後，宣稱天下風俗皆是一般的淳厚，還在各郡國偽造稱頌王莽的歌謠，共計三萬言。王莽為彰顯政績，強大國力，又請求制定法令，提出要讓國家呈現「市場無二價，衙門無訴訟，城鎮無盜賊，鄉野無飢民」的太平景象。
元始五年，漢平帝駕崩，王莽為防止長君繼位，擁立只有兩歲的孺子嬰為皇太子，自己則代天子理政，稱「假皇帝」，並改元「居攝」，稱帝野心昭然若揭。王莽此時在服飾、儀仗、理政等方面一如天子；孺子嬰卻如傀儡一般被長期囚禁，不能和他人講話，長大後六畜不識有如癡呆。
王莽攝政，開始引發眾人不滿，各地紛紛起義。憂懼之下，王莽每天抱著孺子嬰禱告，假惺惺地說自己攝政是暫時的，將來還是會把皇位還給漢室。不過當起義軍隊被鎮壓後，王莽大肆製造災異和禪讓的輿論，為做真皇帝做準備。初始元年（9年），王莽逼迫太后交出傳國玉璽，通過禪讓方式正式即天子位，改國號為「新」。
王政君徹底看清王莽的真面目，怒罵王莽身受皇恩，卻在託孤之時竊取國政，這種忘恩負義的卑劣行徑，簡直是豬狗不如。悲憤之下，她把玉璽狠狠擲在地上，導致其崩碎一角，說道：「王家出了這樣的兄弟，是要滅族了！」
不久，元帝廟遭毀棄，王政君更是大哭著指責王莽：「漢家宗廟，皆有神靈保佑，犯了甚麼罪要被你毀掉？」她還對侍從說：「此人侮慢神靈，怎麼能得到上天保佑！」
王莽改制 越改越亂
「新朝」建立之初，王莽欲挽救西漢遺留的衰敗國運，宣稱要恢復孔子倡導的禮樂時代，通過模仿周朝制度來鞏固自己的政權。於是，他推行一系列改革措施：把百姓田地改為王田，收歸國有；把奴婢改名為「私屬」，和王田一樣不得買賣；把鹽、鐵、酒以及山林川澤全部收為國有。特別是他七年內四次改革貨幣，造成市場極度混亂。為確保各項政策實行，他同時推行嚴刑峻法。
王莽還做了許多荒唐事。比如，他為了在地方湊齊「四海郡」，出兵佔領青海湖一帶的荒地，設為「西海郡」。為增加該地的移民，王莽故意增設五十條嚴酷法令，以增加發配到此的罪犯數量。
他對漢朝邊地的屬國，也非常無禮，私自把匈奴、高句麗、西北和西南的屬國國君，從「王」降為「侯」；損毀「匈奴單于璽」而改授新印；更「匈奴單于」名為「降奴服於」，改「高句麗」為「下句麗」。這些舉動引起諸國不滿，導致邊境戰亂不斷。
所謂的改制、新政，讓百姓未蒙其利，反受其害，背上了沉重的賦稅和徭役負擔。各郡國也揭竿而起，反抗王莽暴政。整個天下變得更加動盪不安，王莽宣揚的美好社會也成了空話。
身處亂世，很多有識之士，選擇獨善其身。朝中高官紛紛請求辭官返鄉，賢明者也拒絕入仕新朝。比如，孔休嘔血托病，拒絕出任國師，從此杜門自絕；年高德劭的龔勝，歸鄉後多次拒絕王莽拜官，最後逼不得已絕食十四日而死，以保全忠於漢朝的氣節。
兩大瘟疫 加速新朝敗落
王政君的話很快應驗了。王莽篡位期間，天降兩次大瘟疫，造成人口大量病亡：
平蠻將軍馮茂擊句町，士卒疾疫，死者什六七。（《漢書·王莽傳》）
三年，大疾疫，死者且半。（《後漢書·劉玄傳》）
第一次瘟疫，發生在天鳳三年（16年）。王莽將西南的句町王貶為侯，引發叛亂，於是徵巴蜀兵出擊。不料軍隊感染疫病，超過半數的士兵去世。
第二次瘟疫，發生在地皇三年（22年）。此前國家已經連續出現蝗災，盜賊群起。南方出現大饑荒，百姓深入田野沼澤挖野菜充飢，因而多有相互搶奪侵害之事發生。在種種亂象之下，大瘟疫爆發，死亡人數幾乎佔了一半。
反抗新朝的軍閥隗囂，這樣描述當時社會的慘狀：戰爭、苛法、飢荒、瘟疫導致的人口死亡，以萬數計；死者無人掩埋，生者流散逃亡，老弱婦孺被俘虜，這都是逆人王莽犯下的大罪。
根據《後漢書·郡國誌》載，元始二年，也就是第一次瘟疫爆發之前，西漢有民戶1300多萬，人口5900多萬，是「漢之極盛」；自王莽篡位到東漢之前，人口銳減，「十有二存」。王莽得不到神靈庇佑，他的政權也註定了只是一場鬧劇。新朝在兩次大瘟疫的打擊下，加速了改朝換代的進程。
果然，第三次瘟疫爆發那一年，天象大變，彗星在東南方出現五天才消失。彗星現，有除穢布新之像。次年正月，漢景帝的後裔劉秀起兵南陽，響應抗莽義軍。王莽大勢已去，兵敗如山倒，轟轟烈烈的政權不過十四年就終結了。劉秀則順應天時光復漢室，建立東漢國祚，是為光武帝。
劉秀稱帝后，先平定四方割據，統一中華，繼而以「柔道」治國，大興儒學，與百姓修養生息。經過數十年的努力，劉秀結束了西漢末年的亂世，開創了「風化最美、儒學最盛」的光武中興時代。
而王莽兵敗後被起義軍所殺，頭顱被砍下後懸掛在街道上示眾。百姓見了紛紛擲打，他的屍體被數十名軍士爭相肢解、割碎。史書評價，自古亂臣賊子的下場，還沒有像王莽這樣悲慘的。
白居易有詩曰：「周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知？」狡詐的王莽，背離神明，竊國篡漢，最終被識破偽裝，招致天怒人怨，身死國滅。瘟疫如猛獸，卻是有目的而來，為衰敗無道的政權敲響喪鐘。歷史，正是也以這種天象的形式，給今人以警示。
註釋：
[1] 九錫：「錫」同「賜」，九錫是皇帝給臣子的九種最高規格的賞賜，通常是皇帝才能使用的物件。歷史上第一位被授予九錫的大臣是王莽，之後受九錫者大多篡位，故後世功臣多拒受九錫以避嫌。
參考資料：《漢書》《後漢書》《東漢文紀》＃
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