土星以其美麗的環狀物在太陽系中獨樹一格，也成為天文攝影中的一個亮點。美國太空總署（NASA）經常在土星接近地球時以哈伯（哈勃）太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）為它拍照，進而觀察其大氣層等表面的變化。該局日前公佈了其最新拍攝的土星圖片。

藉由該望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3），NASA科學家在6月20日捕捉到土星的精緻畫面。當時它距離地球只有13.6億公里，是在最接近地球的位置上。

NASA表示，這些圖片不光是好看而已。它們透露了土星表面的訊息，其中包括狂暴的動態大氣層。

舉例來說，在2018年6月拍攝的土星圖片中，其北極地區有個大型風暴，但在今年的圖片中已經消失。

土星表面一直在發生變化。比較小型的風暴會像爆米花般突然出現，然後迅速消失。即使它的環狀結構在顏色上也會有些微的改變。

但最新的圖片顯示，土星的很多部份沒有發生改變。它的北極的六角形雲狀圖案依然存在。這是由高速的噴射氣流所引起的，最早由NASA的航海家1號（Voyager 1）太空船在1981年發現。

而土星的招牌──土星環也依舊令人驚豔。NASA的圖片顯示，土星環朝向地球傾斜，讓人們可以一窺它明亮、壯麗的結構。

土星環由環繞土星運轉的無數顆粒所組成，其主要成份是水冰和塵埃，而其尺寸從只能從顯微鏡裏看到的微小顆粒到幾米寬的巨礫都有。

土星環最早由荷蘭天文學家惠更斯（Christiaan Huygens）在1655年發現。1980年，NASA的航海家1號在飛越土星時證實，這個具有代表性的環狀物是由數以千計的小環所組成的。而它的形成則可以追溯到2億年前。

NASA本次拍攝的土星圖片是其「外行星大氣遺產」（Outer Planet Atmospheres Legacy）項目的部份成果，今年是連續第二年拍攝。該項目旨在協助科學家了解太陽系內氣態巨行星的大氣動態與演化。◇

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