空前發現 宜居系外行星大氣中有水

在一個具有適居溫度的太陽系外行星的大氣層中，科學家們探測到了水蒸氣。這一發現被業界讚為里程碑，有望對尋找太陽系外生命產生重大影響。來自倫敦大學學院（University College London）的專家通過研究確定：距離地球110光年的「超級地球」——「K2-18b」大氣中含有水蒸氣。光年是用來測量太空距離的單位。1光年相當於不到6萬億哩（10萬億公里）的距離。

研究人員在一份報告中介紹，「K2-18b是地球質量的8倍，現在是已知的具有適居性水和溫度的唯一一顆『系外行星』——圍繞太陽系外恆星運行的行星。」

該研究報告發表在《自然—天文學》（Nature Astronomy）雜誌上。

「地球是否獨一無二」

「在地球以外的適居世界中尋找水是件非常令人興奮的事情。 K2-18b不是『地球2.0』，因為它要重得多，並且具有不同的大氣成份。然而，它讓我們更接近回答基本問題：地球是獨一無二的嗎？」來自倫敦大學學院空間外星化學數據中心（Center for Space Exochemistry Data）的第一作者安吉洛謝拉斯（Angelos Tsiaras）博士說。

K2-18b於2015年被美國太空總署（NASA）的開普勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）發現。

哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）在2016年和2017年收集到的數據用於研究通過系外行星大氣過濾的星光。「結果發現水蒸氣的分子特徵，同時還表明該行星大氣中存在著氫和氦」，倫敦大學學院在其報告中表示。專家們認為，氮和甲烷分子可能存在於該行星的大氣層中，但目前尚無法觀測到。研究人員認為，由於它圍繞著一顆紅矮星運行，因此K2-18b可能比地球受到的輻射更多。

該研究項目得到了歐洲研究理事會（European Research Council）和英國科學技術設施理事會（U.K. Science and Technology Facilities Council）的資金支持，該理事會是英國研究與創新單位（U.K. Research and Innovation）的一部份。