美國太空總署（NASA）表示，地球每天會流失幾百噸的大氣到太空中，尤其是在極光出現的時候，但人們不會有缺氧的危險，因為就算以目前的流失速率來估算，地球的大氣層仍能存在幾十億年。
據NASA網站報道，科學家相當了解大氣會在地球夜間流失的情況，這傾向於出現在會產生極光現象的高能量粒子與大氣發生碰撞時。但大氣在白天也會流失，所以科學家想知道此種「大氣噴泉」出現的位置，與其將氣體噴到外太空的強度。
NASA表示，每次大氣外流的情況都不一樣，這使了解這種情況成為一項挑戰。為了取得詳細的資料，科學家在挪威的小鎮新奧勒松（Ny-Alesund）發射兩枚小型火箭，這些火箭載有照相機等儀器，可以在抵達預定高度後掉落地面，藉以記錄極光出現時大氣中氧氣外流的情況。
而這些火箭也可以在飛行路徑中蒐集連續的量測資料，這有助於科學家追蹤來自太陽風的能量如何隨著時間的推移而發生改變。
在12月7日這天，科學家在當地發射了這兩枚火箭，它們的燃料在燃燒後，在夜空裏留下兩道明亮的軌跡，如下圖所示。
科學家選擇在新奧勒松進行這項研究有其原因。此地是世界上最北邊終年有平民居住的地方。這裏有不凍港和現代化的火箭發射設施，而它在冬天夜裏不受陽光干擾，也有助於科學家對極光進行研究。下圖是11月在當地拍攝到的極光。
NASA戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）太空物理學家羅蘭（Doug Rowland）說，初步研判，這次發射的火箭似乎已經取得預計要取得的資料。
他說：「我相信我們看到了『大氣噴泉』。」儘管這些資料仍有待分析和比較，「但我們可能從多個面向取得了它存在的證據」。
至於大氣的外流是否威脅人類的生存，NASA在一份聲明中說，科學家可以向你保證，地球不會很快耗光氧氣。甚至以目前流失的速率而言，地球的大氣層應該還能留在原地幾十億年。
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