新發現：四千顆恆星成群橫跨南半球

奧地利維也納大學（University of Vienna）的天文學家觀察到一條至少有4000顆恆星組成的星河正「浩浩蕩蕩」地橫跨南半球，幾乎覆蓋了整個南半球星空。更特別的是，這些恆星幾乎同齡，在過去長達10億年的時間裏，它們一直在一起、以一條星河的陣列在銀河系中一起運動著。

一般來說，當新星群落組成後不久，都會由於恆星數量有限、之間的引力不足以讓彼此保持一個「群落」的形式，而導致這些恆星很快會在星系中「各奔東西」。然而天文學家觀察到有一些恆星群落是例外，它們在上億年的時間裏一直成群地在一起。

維也納大學最近觀測到的這個群落就是其中的一個，而且它就在我們銀河系之內。研究者們利用歐洲太空總署（ESA）的蓋亞（Gaia）衛星的數據繪出了它的三維圖。

研究者之一Joao Alves說：「天文學家注意到這條星河很久了，它幾乎覆蓋著整個星空，但直到現在才確定它的存在，它規模龐大，離太陽出奇的近。發現一個離我們這麼近的群落很有意義，它夠亮夠清晰，供天文學家進一步探索。」

利用蓋亞衛星的數據，研究者們確定其中200顆恆星，但數據分析顯示，這條星河中至少有4000顆恆星。它是如此古老，已經繞著銀河系轉4圈了。互相之間的引力讓它們排成了一條「河流」的隊形。

這份研究近期發表在《天文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）上。◇

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