科學家發現，一顆中等尺寸的系外行星正以史無前例的超快速度消失，其消失的速度比先前觀測到的類似行星快了100倍。

行星環繞其恆星的速度和距離可以決定它的命運──不是在其星系裏成為長期會員，就是很快地在宇宙的墳場中消失。

藉由美國太空總署（NASA）的哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope），天文學家在幾年前發現一顆海王星大小、被命名為GJ 436b的溫暖行星正在流失大氣。

現在，在一項探索系外行星的研究中，天文學家發現第二顆同樣很溫暖、同為海王星尺寸的行星在流失大氣，其速度比GJ 436b快了100倍。

這顆行星距離地球97光年，被命名為GJ 3470b。它和GJ 436b都位於距離各自母恆星約370萬哩（595公里）之處，這相當於太陽系最內側行星──水星與太陽之間的距離。

主導這項研究的瑞士日內瓦大學（University of Geneva）研究人員布裏爾（Vincent Bourrier）說：「這是一顆行星在一生中經歷大量質量流失的最極端案例之一。如此龐大質量的流失對於其發展會有重大的影響，並衝擊我們對接近母恆星的系外行星的起源和命運的了解。」

儘管比較大型、像木星大小和比較小型、像地球大小的系外行星很多，但像海王星大小的中型系外行星（大約比地球大4倍）卻很罕見。

研究人員假設說，這些海王星大小的行星在失去大氣之後，最終會變成比較小的行星。但研究人員很難見證這樣的過程，因為它們只能以紫外光進行研究，這導致研究人員只能探索距離地球不超過150光年、沒有被星際物質遮掩的鄰近恆星。

研究人員表示，GJ 3470b的低密度使它難以承受高溫的大氣。儘管GJ 436b的母恆星年齡介於40億至80億年之間，GJ 3470b的母恆星年齡卻只有20億年。這顆比較年輕和活躍的恆星會發出更多輻射線使GJ 3470b的大氣升溫，進而使它更難存活。

天文學家估計說，GJ 3470b可能已經失去了35%的物質，預計在幾十億年後會流失所有氣體，只剩下一個岩石核心。

上述研究成果於12月13日發表在《天文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。◇

 

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