大觀園裏最多的是靈秀女兒，最暢意的是熱鬧宴飲。信手攤開《紅樓夢》，不多時便闖進玉餚佳釀、釵鬟倩影的世界，同女兒們聽聽掌故，行行酒令，再大快朵頤一番。最教人流連忘返的或許是茶餘飯後，一篇篇蘊著靈性的錦繡文章。
有宴無酒，不可謂盡興；有酒無詩，不可謂風雅。因湘雲起社而成的螃蟹宴，不僅為賈府女眷帶來一番天倫之樂，而且成就了兩組題詩，「菊花詩」與「螃蟹詠」。菊花詩自不必說，乃是海棠詩社精心籌劃的閨閣雅事，而螃蟹詠竟是寶、黛、釵三位主角緣事而作、緣情而發的神來之筆。
因是為詩社成員做東，螃蟹宴也擇了一處詩情畫意的所在—藕香榭。賈母等一眾女眷雖不作詩，到底出身名門淑媛，獨有一番審美趣味，即便是普通的家宴，也需凸顯一個「品」字。是故寶釵就著清秋高爽之氣，提議請大家食蟹賞桂，美口腹而悅心目。藕香榭自也有園中獨一無二的妙處，最適合這樣小而精美的宴飲。
榭者，借也，本是依水臨花隨景而成的自由建築。藕香榭蓋在水中，四面有窗，左右有迴廊，後有曲折橋，彷彿是園中的少女，當風而立，婷婷裊裊。王熙鳳說得好，人在此間，遠眺有山坡開的正盛的兩株桂花樹，眼下是碧綠清透的河水，眼界敞亮，心也敞亮。正是對聯所書「芙蓉影破歸藍槳，菱藕香深瀉竹橋」的如畫意境。
賈母等人至水榭，見欄杆外另設兩張竹案，分別擺設酒具、茶具，有人燙酒，有人煮茶，喜得賈母讚寶釵思慮細緻，諸事妥當。在鳳姐的張羅下，一幕熱鬧的螃蟹宴緊鑼密鼓地展開，不見那螃蟹怎生模樣，亦不見諸位詩翁如何品嚐，只見她與長輩、丫鬟們一處逗趣打鬧。然詩家有「四美」之說，即良辰、美景、賞心、樂事，於人世難以兼得。一朝螃蟹宴，將四美盡收，信可樂也。想必海棠詩的成員們早已極目騁懷，詩興難抑了。
至賈母與太太們離席，螃蟹宴的好戲才真正登場。十二首菊花詩，須臾間作出，眾人意猶未盡，又把螃蟹熱了來，享用一番。寶玉雖兩次結社落第，雅興卻勝過旁人。他有心一騁詩才，笑道：「今日持螯賞桂，亦不可無詩，我已吟成，誰還敢作？」說罷，他洗手離席，提筆寫道：
持螯更喜桂陰涼，潑醋擂薑興欲狂。
饕餮王孫應有酒，橫行公子竟無腸！
臍間積冷饞忘忌，指上沾腥洗尚香。
原為世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
能在席間喧鬧之際即興發揮，寶玉之才亦是上乘，他所詠之事正是自己飽嚐美蟹的陶醉姿態。秋季品蟹最合時令，他舉著蟹螯邀對桂花，心境歡愉；拌上醋、薑等佐料，更是欣喜若狂。「潑」、「擂」二字俗極而傳神，恰是食蟹人急不及待的狂態。他以「饕餮王孫」自嘲，見了螃蟹寧願變作貪得無厭的猛獸，而對螃蟹，他讚以「橫行公子」，不也是他心無城府、堅守真性的寫照嗎？
寶玉吃得狂放，全然不顧螃蟹性冷忌貪，就連指尖洗不掉的腥味都成了沁人心脾的芳香，可不是愈發「狂」了？最後他化用蘇軾「自笑平生為口忙，老來事業稱荒唐」之句，說自己願為口腹之美而一生忙碌，倒真是寶釵前日戲說的「無事忙」了。
黛玉初見此詩，大有競技之意，說「一時要一百首也有」，略一仰首微吟，提筆作一七律：
鐵甲長戈死未忘，堆盤色相喜先嚐。
螯封嫩玉雙雙滿，殼凸紅脂塊塊香。
多肉更憐卿八足，助情誰勸我千觴？
對茲佳品酬佳節，桂拂清風菊帶霜。
黛玉延續食蟹的話題，同樣臨場作詩，內容相近，意境更為清幽，在食蟹的欣喜之餘，多了幾分淑女的婉約與含蓄。在寶玉眼裏，螃蟹是不理世俗的橫行狂士，黛玉卻視為身披鎧甲、手執長戈的護國將士，而且牠猛志常在，至死不忘。這首詩發語悲壯，次句筆鋒一轉，當螃蟹被調為美食，色澤、形態俱佳，引得世人轉悲為喜，先嚐為快。
再看她點評色相，抓住螃蟹最美味的部份，將蟹螯內肥厚的白肉比作「嫩玉」，將蟹殼內鼓脹的蟹膏比作「紅脂」，借用寶釵評詩的話，真真把螃蟹「形容得一個縫兒也沒有」。憑誰讀來，能禁得住這般絕妙的描寫，不動垂涎之念？黛玉同寶玉一般喜愛食蟹，卻不會像他百無禁忌地暴飲暴食，而是不急不徐，再添一段賞心悅目的時光。蟹腳多肉更讓人憐愛，飲酒助興，恨不得千杯不醉。
到宴飲的尾聲，黛玉才回過神來，點出身在何處。秋天品蟹，清風吹搖桂樹，銀霜漸染菊花，正是最佳的時節品嚐最佳的時鮮，才引發食蟹人滿懷的浪漫詩情。
寶玉從環境過渡到食蟹，黛玉從食蟹照應環境，兩首詩互相唱和，循環照應，竟不似賽詩，而是知己間的詩意交流了。偏偏黛玉接下來的舉動耐人尋味。寶玉正要喝彩，她便把詩給撕了，命人燒去，一改先前的態度，讚他的詩很好，甚至比菊花詩還好。
寶玉之吟狂而瀟灑，以直爽的真情見長；黛玉之筆清而細膩，以婉曲的風致為上。若真要論個高下，只怕是稻香老農也難定奪。只是黛玉以詩為侶，少有嬉戲之作，而這首螃蟹詠文字清奇，卻無遠的寄託，恐怕於她，沒有太多留存的價值。再者，她已在菊花詩上獨佔鰲頭，何必在此與寶玉較量個輸贏呢？
寶釵見狀，也笑言自己「勉強」作了一首，願寫出來給大家「取笑兒」。寶姐姐的作品怎會勉強，誰又有資格取笑？是以寶釵甫開口，便引社中人一齊來看：
桂靄桐陰坐舉觴，長安涎口盼重陽。
眼前道路無經緯，皮裏春秋空黑黃。
只讀首聯，或許與寶、黛已經相似，寶釵同樣在寫秋季食蟹之事，只是用詞更加端凝穩重，桂花、桐葉結成了霧靄秋蔭，好吃貪饞者在樹下舉杯自飲，日夜盼著食蟹的最佳時令—重陽到來。
到了描寫螃蟹的頷聯，寶釵筆鋒立轉，將其特性大加諷喻。螃蟹不顧道路縱橫方向，只知一味橫行霸道。次句化用「皮裏陽秋」之典，晉人褚為人不將好惡表露於外，內心卻存著褒貶，故人們說他「皮裏有春秋」，後為避簡文太后之諱改為「陽秋」。任螃蟹心機再深，仍是不免被人煮食的結局，只剩下膏黃被人享用。
看到這裏，寶玉忍不住喝彩：「罵得痛快！我的詩也該燒了。」社中人雖然禀賦各異，但對評價詩歌，都要求詞意、立意新穎。寶釵下筆不凡，從寶黛立意的反面著手，寄寓更多現實的深思，境界頓開。難怪一向推崇黛玉的寶玉，這次也甘心拜服。
再往下兩聯：
酒未滌腥還用菊，性防積冷定須薑。
於今落釜成何益？月浦空餘禾黍香。
表面上，寶釵在寫蟹的吃法，用酒氣、菊香祛除螃蟹的腥味，配以生薑抵禦螃蟹的性寒，但蘊藏的情感完全和前兩首詩對立。螃蟹美味含腥，積冷傷身，倒成了虛有其表的奸邪之徒了。這樣的螃蟹哪一點值得世人狂喜？而牠橫行一世，於人於己又有何益處？倒是牠生長的水澤湖畔，唯有禾黍飄香，沐浴月光。
這首詩獲得眾人一致稱讚：「這方是食蟹的絕唱！這些小題目，原要寓大意思，才算是大才。只是諷刺世人太毒了些。」寶釵到底在諷刺誰呢？有人說是趨炎附勢的賈雨村之流，也有人說是視名利為糞土的賈寶玉，甚至是與寶玉心心相印的黛玉。然而，寶釵之詠別開生面，獲得所有人的讚許，到底是沒有惡意的，否則以紅樓女兒們的心性，如何讀不出來？或許寶釵只是告誡世人，橫行霸道、偽善裝勢者終究沒有好下場。
至此，我們更進一步了解到，古人吃螃蟹的模樣、感受，以及忍不住將牠諷喻世俗的複雜心理。回看三首螃蟹詠，二玉之作心意相通，寶釵獨樹一幟，倒讓人驀地想起了那句判詞：「空對著，山間高士晶瑩雪；終不忘，世外仙姝寂寞林。」◇
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