近期發佈在《神經元》（Neuron）上的一篇研究顯示，一組生物學家找到了控制人體生物鐘的「密鑰」，將來人們跨時區旅行可能無需再受時差困擾。
人體的中樞生物鐘，也叫視交叉上核（Suprachiasmatic nuclei, SCN）位於大腦的下方，靠近上顎的地方。這份由密蘇裏州聖路易斯華盛頓大學（Washington University in St. Louis）的生物學家們進行的研究發現，雖然SCN中一共約有2萬個神經元，但控制人體或老鼠體內生物鐘的只有其中10%，約2000個神經元。
他們猜想這小部份的神經元釋放的血管活性腸多肽（vasoactive intestinal polypeptide，VIP）激素，是神經元之間用於溝通和協調每日生活規律的化合物。
VIP神經元 管理人們生活作息
「我們猜想這些VIP神經元就像祖母一樣，管理人們日常生活作息。」生物學教授Erik Herzog在媒體公告中說。
他們發現這些「發號施令」的VIP神經元按照其發出信號的不同還分成兩種：一種等間隔地一次發出一個信號；另一種一次發出兩個或三個信號，但每組信號之間也是相等的時間間隔。
研究者們拿老鼠做實驗，把一群老鼠關在一個日夜都是完全黑暗的環境中，每天在相同的時間點刺激老鼠的VIP神經元，模擬人類旅行進入不同時區的情形。
結果發現，第二種神經元受激的老鼠較快適應了新時間；第一種神經元受激的老鼠對新時間的適應慢一些。
「我們發現第二種神經元受激會讓神經元釋放VIP激素，我們認為VIP激素是調整身體生物鐘的重要化合物。」Herzog說。
研究者們表示，未來他們希望找到激發神經元釋放VIP激素的方法，將幫助那些需要不規則日夜倒班的工作人員調整生物鐘，或讓旅行的人們更舒適的適應時差。◇
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