天文學家發現，有一顆質量比地球還小的系外行星環繞著距離太陽最近的單一恆星運行，其公轉一周的時間僅3個地球日。天文學家表示，該恆星的不同軌道上可能還有另外三顆行星運行。
歐洲南方天文台（European Southern Observatory, ESO）在10月1日發布的新聞稿中指出，天文學家利用該天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope）發現了繞行巴納德星（Barnard’s Star）的一顆行星，並將它命名為巴納德星b（Barnard b）。
巴納德星是距離太陽最近的單一恆星或第二近的恆星系統，其與太陽的距離只有6光年。因為這顆質量很小的紅矮星很接近太陽系，所以它是天文學家尋找類地行星的主要目標之一。
相較之下，位於半人馬座中的三合星系統南門二（Alpha Centauri）距離太陽僅4.4光年，是距離最近的恆星系統。南門二由南門二甲、南門二乙和比鄰星（Proxima Centauri）這三顆恆星所組成。
在新發現的系外行星巴納德星b上，一年只有3.15個地球日的時間，也就是它繞行巴納德星公轉一周只需3.15個地球日。它與巴納德星的距離比水星與太陽的距離近了20倍。它的質量至少有金星的一半，表面溫度高達攝氏125度左右。
天文學家之所以能發現巴納德星b，是藉由位於智利的甚大望遠鏡進行長達5年的觀測所獲得的成果。
這項研究的主要報告撰寫人、西班牙加那利天文研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias）的研究人員赫南德茲（Jonay González Hernández）說：「即使花費很長的時間，我們總是相信能找到一些東西。」
該研究團隊一直在巴納德星的宜居帶或溫帶內尋找可能存在的系外行星的訊號，該區域是行星表面可能存在液態水的範圍。
像巴納德星這樣的紅矮星經常成為天文學家的研究目標，因為在這些恆星附近的低質量岩石行星會比在大於太陽的恆星四周的行星更容易偵測。
赫南德茲說：「巴納德星b是迄今已知質量最低的系外行星之一，也是質量低於地球的少數已知行星之一。但該行星太靠近其母恆星，比其宜居帶更靠近。即使該恆星的溫度比太陽低大約2,500度，它也因為太熱而無法在（行星）表面維持液態水。」
除了已經證實的巴納德星b之外，研究團隊也發現了可能環繞巴納德星的另外三顆候選系外行星的跡象。但他們需要進行更多的觀測才能證實。
這項研究的另一名報告撰寫人、同樣來自加那利天文研究所的研究人員馬斯卡雷尼奧（Alejandro Suárez Mascareño）說：「我們現在需要繼續觀察這顆恆星，以確認其它候選訊號。」
他提到，本次研究發現的巴納德星b與先前發現的比鄰星b或比鄰星d等系外行星，都顯示我們的宇宙後院充滿了低質量行星。
上述研究成果於10月1日發表在《天文學與天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。#
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