天文學家首次詳細地拍攝到一顆恆星表面的巨大氣泡出現對流運動的畫面。這些炙熱的氣泡在恆星表面翻騰，每個氣泡都有太陽的75倍大。

歐洲南方天文臺（ESO）在9月11日發布的新聞稿中指出，這顆位於劍魚座的恆星是一顆紅巨星，它被稱為劍魚座R（R Doradus），距離地球約180光年。該天文臺的天文學家去年藉由位於智利的阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA）拍攝劍魚座R，以高解析度影像顯示該恆星表面正形成巨大和炙熱的氣泡，其大小達太陽的75倍，然後以比預期還快的速度沉入恆星內部。

主導這項研究的瑞典查爾摩斯工學院（Chalmers University of Technology）天文學與電漿物理學教授佛勒明斯（Wouter Vlemmings）說：「這是第一次以這樣的方式呈現真實恆星冒出氣泡的表面。」

他說：「我們從未想到數據的品質這麼高，以至於我們可以看到恆星表面對流的如此多細節。」

恆星會經由核融合（又稱核聚變），在其核心產生能量。這種能量可以通過巨大的炙熱氣泡傳遞到恆星表面，然後冷卻並下沉。

這種對流運動可以把將核心中形成的重元素（例如碳和氮）散布到整個恆星，據信也會產生恆星風（stellar wind），把這些元素送到宇宙各地，然後形成新的恆星和行星。除了太陽之外，天文學家先前從未對恆星的對流運動進行過詳細追蹤。藉由ALMA，研究人員在一個月之內便能獲得劍魚座R表面的高解析度影像。

這顆恆星的直徑約為太陽的350倍。它因為體積巨大而且距離地球相對較近，所以成為理想的觀測目標。

此外，劍魚座R的質量與太陽相似，這意味著它很可能與太陽在50億年後變成紅巨星的樣子非常類似。

佛勒明斯說，現在對劍魚座R進行的觀測，有助於了解像太陽這樣的恆星變得像劍魚座R那樣巨大且充滿氣泡時的行為表現。上述研究成果於9月11日發表在《自然》（Nature）期刊上。◇

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