一項新的研究發現，在COVID-19疫情造成社交隔離和封鎖期間，女孩的大腦老化速度之快，超出預期，而且要超過男孩大腦老化的速度。

研究報告中說，由於COVID-19的高度傳播性，世界各國政府都頒布了限制性措施，包括居家令、保持社交距離和學校停課。這些限制性措施，對青少年的心理健康產生了顯著的負面影響，其中女性比男性受到的影響更大。

這項研究由華盛頓大學的研究人員主導，於周一（9月9日）發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，研究團隊使用磁共振成像（MRI）技術，分析了160名年齡介於9到17歲的受試者大腦結構前後變化。

該研究資深作者、華盛頓大學學習與腦科學研究所（I-LABS）聯席主任Patricia Kuhl在華盛頓大學的一篇文章中表示，COVID-19疫情不僅僅是「一場健康危機」。

「而是，我們知道它對我們的生活產生了其它深遠的變化，尤其是對青少年。」Kuhl說。

女性大腦看似受到更大影響

這項研究的初衷是檢查青春期期間腦部通常的變化。因為隨著大腦的成熟，大腦皮質，即大腦外層組織自然開始變薄，即使青少年也是如此。

然而，研究人員表示，在「長期壓力和逆境」下，這種變薄的速度會更快，並與包括焦慮和抑鬱在內的疾病風險增加有關，尤其是在女性中。

首次掃瞄於2018年進行，第二次掃瞄則計劃在2020年進行。然而，COVID-19疫情造成的封鎖使第二次掃瞄無法進行，因此研究人員被迫又等了一年。

2021年，他們終於得到了第二輪MRI結果。這時，團隊注意到了受試者一個驚人的變化。

2021年掃瞄的結果顯示，在經歷了歷史性的長時間社交隔離之後，疫情後受試者的大腦皮質加速變薄，而且女性老化的程度比男性更嚴重。女性的平均加速時間為4.2年，男性則為1.4年。

也就是說，一個女孩11歲時進入實驗室，在經歷了疫情封鎖後，在14歲時回到實驗室。這時，她大腦看起來像18歲女孩的大腦。

長期的壓力或逆境會導致腦部加速成熟，這已經有許多文獻記載。

克利夫蘭診所青少年醫學中心主任Ellen S. Rome博士告訴Nexstar：「我們知道，患有神經性厭食症的成年女性，皮質萎縮或腦部變薄與飢餓相關。」

「在疫情發生期間及之後，我們見到了如此多的飲食失調病例；未來的研究將有助於釐清這項研究是反映了疫情期間女孩飲食失調增加（的原因），還是反映了其它因素。」Rome補充道，她並未參與該研究。

研究顯示，女性大腦各處都出現了迅速變薄的現象，但男性僅在視覺皮層中出現，這表明發育中的女孩可能更多地依賴人際關係、聚會以及與人交談和分享情感的機會。

侷限性

然而，這項研究並非沒有侷限性。凱斯西儲大學醫學院的兒科和神經學教授Max Wiznitzer在給CNN的一封電子郵件中指出，研究團隊並沒有一個真正的對照組，即未受疫情影響的青少年，因為每個人都受到影響。

Wiznitzer補充說，該研究未提供受試者生活中其它方面的數據，例如食品安全、經濟資源、睡眠習慣或飲食等因素。此外，哪些孩子在這些年中感染了冠狀病毒，以及這可能如何影響大腦，仍不清楚。

洛杉磯兒童醫院的兒童精神科醫生和大腦研究者Bradley Peterson向《美國新聞與世界報道》（U.S. News and World Report）指出，MRI掃瞄也是在疫情前後的不同子集上進行的。Peterson認為，正因為如此，無法追蹤參與研究的個體的大腦變化。

他補充說，沒有「支持證據」表明大腦老化僅僅是由於社會孤立造成的，而不是由於社交媒體使用、屏幕時間增加、缺乏體育鍛鍊或疫情期間與COVID相關的壓力整體上升所致。

Kuhl承認，未來的研究需要更深入地了解疫情對青少年大腦影響的全貌。

根據華盛頓大學研究團隊的說法，先前的研究已記錄了經歷疫情封鎖的青少年腦部加速老化，但那些研究並未檢查性別差異。#

（本文參考了《國會山報》報道）

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