美國科學家發現，大陸青藏高原的冰川中隱藏了大約1,700種病毒，其中四分之三是人類未知的新病毒。這些封存在冰川中的古老病毒掌握著有關地球氣候變遷的珍貴訊息。
美國俄亥俄州立大學（Ohio State University）在8月26日發布的新聞稿中指出，在過去幾十年來，位於青藏高原西北部海拔20,000呎（6,096米）以上的古里雅冰川（Guliya Glacier）一直是科學家研究大規模古代氣候變遷的最豐富資料庫之一。
如今，藉由分析從該冰川中採集的冰芯樣本，微生物學家重建了殘留在其中的病毒DNA片段，並辨識出將近1,700種病毒，其中約四分之三是新發現的。
在這些新發現的病毒中，研究人員觀察到的最獨特病毒群落可以追溯到大約11,500年前，當時發生了從寒冷的末次冰期（Last Glacial Stage）過度到溫暖的全新世（Holocene）的重大氣候變遷。
這項研究的主要報告撰寫人、該校伯德極地與氣候研究中心（Byrd Polar and Climate Research Center）的研究員鍾志平（Zhiping Zhong，音譯）說，這顯示隨著全球氣溫由冷變暖，微生物對氣候變遷作出回應，但現在下結論還太早。「這至少表明病毒與氣候變遷之間存在潛在的關連。」
研究人員利用先進的定序技術更仔細地觀察這些病毒的基因特徵。結果發現，儘管大多數病毒是古里雅冰川獨有的，但大約四分之一與世界其它地區的已知微生物有重疊。
鍾志平說，這意味著它們其中有一些可能來自中東甚至北極之類的地區。
儘管研究人員並未說明這些病毒是否對人類有害，但他們表示，了解病毒在激烈的氣候變遷時期如何演化，有助於人們預測現代病毒如何對未來的生態系統暖化作出回應。
此外，因為在冰芯中發現的微生物擴大了研究人員可以了解這些時期的訊息的多樣性，所以尋找新的古代病毒DNA並加以定序，可能會產生很多新的謎團和新的結論。
這項研究的另一名報告撰寫人、該校地球科學教授湯普森（Lonnie Thompson）說：「對我而言，這門科學是一種新工具，可以回答我們以其它方法無法回答的基本氣候問題。」
鍾志平說，在這項研究之前，病毒與地球氣候的大規模變遷之間的關連在很大程度上仍未經調查。「冰川非常珍貴，我們通常沒有進行病毒和微生物研究所需的大量材料。」
隨著前所未有的全球暖化繼續加速冰川的融化，趕在這些冰芯永遠消失之前收集它們有助於增加它們的科學價值。
上述研究成果發表在《自然-地球科學》（Nature Geoscience）期刊上。#
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