科學家們發現了保存極為精細的三葉蟲化石，其歷史可追溯至五億多年前，為研究這些已絕種的無脊椎動物的解剖結構提供了新的資訊。

這些動物的遺骸在今日摩洛哥地區被火山灰覆蓋，並在水下保存了逾五億年。這種保存狀態讓化石呈現出三維形態，並顯示了三葉蟲的多個新特性，研究人員在6 月27 日發表於《科學》（Science）期刊的最新報告中做了詳細報告。

「當我看到這些化石時，我被驚訝得下巴掉到了桌子上」，研究的共同作者、澳洲紐英倫大學的古生物學家約翰帕特森（John Paterson）在接受《新科學家》（New Scientist）雜誌採訪時表示，「這些三葉蟲化石的保存細節是我從未見過的。它們無疑是迄今為止保存狀況最佳的三葉蟲化石。」

「這種保存的清晰度令人震驚，且至關重要」，未參與研究的加州大學河濱分校古生物學家奈吉爾休斯（Nigel Hughes）在《科學新聞》（Science News）雜誌的採訪中說。他指出，這種保存「無疑證實了之前基於保存狀況較差的標本所做的許多推測，並展現了超完美保存標本的重要性」。

三葉蟲是一種擁有特殊背部體外骨骼（exoskeleton）的史前海洋無脊椎動物，生活在沉積物、海底或開放水域中。它們於約5.2 億年前出現，存活了約三億年——這個時間長度是現代人類存在時間的約一千倍——直到三葉蟲在二疊紀生物大滅絕事件中消失，該事件摧毀了地球上約 90% 的生命。

古生物學家已經發掘出超過20,000種三葉蟲的化石。根據最新的研究指出，這些化石大部份只留下了堅硬的外殼，科學家對於這些動物柔軟的內部構造仍所知有限。

火山灰的奇特功效

然而，在摩洛哥發生的火山爆發，被形容為「史前龐貝」，這場災難造就了異常精細的三葉蟲化石。這些三葉蟲在火山灰下迅速死去，並在火山爆發將它們困於水下時，迅速得到完好保存。

波莫納學院（Pomona College）的地質學家、研究報告的共同作者羅伯特蓋恩斯（Robert Gaines）在接受《科學新聞》採訪時表示，水在灰燼接觸到三葉蟲之前將其冷卻，這樣灰燼就能夠包裹住這些無脊椎動物，而不是將它們燒燬。

帕特森在接受紐約時報（New York Times）採訪時說：「火山灰的細度就像滑石粉，能夠捕捉這些動物表面最細微的解剖細節。」

該研究團隊運用電腦模擬技術，對三葉蟲化石的X射線切片進行了3D 解剖研究。他們在動物肢體的內側發現了刺，這些刺有助於在食物被送往口部的過程中撕裂它。在一份化石標本中，消化道的保存狀況出奇地完好，顯示該三葉蟲在死亡前可能吞食了火山灰。通過這些細節豐富的化石，研究者們還清晰地觀察到了口部周圍的附肢結構，包括一個位於口前的肉質葉片——唇板，它有助於食物的處理。

「長期以來，科學家推測三葉蟲具有唇板，但在化石紀錄中從未見過」，帕特森這樣告訴《紐約時報》。

這項研究不僅揭示了三葉蟲結構的新知識，還表明火山灰在水中的沉積處是尋找化石的理想場所。法國普瓦捷大學的地質學家、研究共同作者Abderrazak El Albani 對英國廣播公司BBC的《野生生物》雜誌（Wildlife Magazine）表示，「我認為， 火成碎屑沉積物應成為新的研究焦點，因為它們對捕捉和保存生物遺骸，包括細膩的軟組織，具有非凡的潛力。」◇

 

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