你害怕吃苦味食物嗎？也許你認為某些苦味食物有毒，所以會避免食用，但其實很多苦味食物能刺激膽汁分泌，防止廢物在肝臟中積聚，同時還能減輕便秘、脹氣、腹脹、稀便和食物過敏的症狀。
苦味通常是最不受重視和喜愛的味道，但苦味草藥和香料有助於促進身體健康。在以前，苦味草藥的主要作用是清潔內臟、增強活力和幫助消化。
曾經刊登在《歐洲草藥雜誌》（European Journal of Herbal Medicine）上的一項研究顯示，許多苦味草藥在各國文化中都有悠久的藥用歷史，但泌尿系統似乎是唯一不能從苦味食物中獲得直接益處的系統。
Weston A. Price基金會指出，許多疾病充斥著現代人的生活，從消化不良、胃食道逆流，再到代謝紊亂等，這些似乎都反映飲食缺乏苦味食物，而且人體的消化和代謝功能，需要這類食物的保護和調理。
苦味很重要
「苦味劑」在這裏指的是一些次生植物代謝物的總稱，包括環烯醚類化合物、倍半萜內酯、倍半萜烴、單萜環烯類化合物、生物鹼和揮髮油，所有這些都具有苦味。
Weston A. Price基金會指出，苦味食物不一定是「藥物」，而是健康飲食的必要組成部份，為身體提供其它方法無法獲得的成份，這些成份對整體健康很重要。
許多苦味劑已被證明具有抗真菌、防腐、抗原生動物甚至抗腫瘤活性。雖然這些次生植物代謝物本身沒有營養作用，但這些化合物是植物對微生物、氧化損傷和捕食者的自我防禦機制的一部份，其中包括處於食物鏈頂端的人類。
通常，昆蟲和哺乳動物都避免食用苦味植物。對此的一個假設是，動物（包括我們）學會了將苦味與毒性聯繫起來。事實上，許多苦味化合物是有毒的。然而，當少量食用時，它們可能是非常有益的。
就像苦味化合物有助於保護植物免受有害影響一樣，它們可以抑制微生物生長、氧化和炎症來幫助身體。重要的是，這些化合物往往對消化系統有非常刺激和滋補的作用。這是由所謂的「苦澀反射」（Bitter Reflex）引起的影響。
苦澀反射
進入人體的苦味食物會觸發胃部分泌一種胜肽賀爾蒙——胃泌素，而胃泌素反過來會刺激胃酸分泌，這種作用稱為「苦澀反射」，有助於消化酵素胃蛋白酶活化，並進行分解蛋白質的作用；苦味食物還會觸發分泌下列的物質。
♦唾液：這是食物開始消化的地方。
♦鹽酸：這是分解蛋白質和增強食物中礦物質吸收所必需的；鹽酸還有助於消滅有害微生物，因此在進食前服用苦味食物不但能讓胃部做好消化的準備，還能保護胃部，預防食源性疾病，或是降低食源性污染物的潛在影響。
胃蛋白酶：這是一種將蛋白質分子分解的酶。
內在因子：胃部會分離出一種抗貧血的內在因子，即是維他命B12。
苦味還能刺激膽汁的流動，從而改善膳食脂肪的消化，以及防止廢物在肝臟中積聚。曾有研究發現，定期服用小劑量的苦味酊劑，能增強胃部、膽囊、肝臟、胰腺等消化系統。
此外，苦澀反射具有觸發食慾的作用，並通過觸發腸道收縮促使身體做好接收食物的準備，而這就是為甚麼會建議在飯前半小時服用苦味劑的原因；苦味反射會促使食道括約肌收縮，從而阻止胃酸通過食道向上逆流的情況。
預防腸漏症
「苦澀反射」（Bitter Reflex）會刺激胰腺和腸壁的自我修復機制，這是苦味食物與改善、增強消化功能相關的另一個原因；雖然目前沒有研究證實這個觀點，但出於這個原因，推測苦味食物有助於預防和治療腸漏症。
腸漏症是因為構成腸壁內膜的腸細胞之間，出現間隙而發生的一種疾病；這些微小的間隙促使未消化的食物、細菌、病毒、代謝廢物等物質，從消化道進入血液中，引起免疫應激和發生慢性炎症反應，這種狀態被「腸漏綜合症」。
也就是一旦腸道內壁的完整性受到損害，原本不應該被完整吸收到體內的蛋白質和其它分子，最終進入血液中，就會增加發生炎症、過敏和自身免疫性疾病的風險。
苦味食物還有助於防止脹氣，從而改善營養物質的分解情況。苦味食物能將分子分解成身體能吸收的單位粒子，而小腸中的細菌也能進一步分解這些單位粒子，都有助於防止氣體形成。
不過，所有這些「苦澀反射」都是由舌頭實際品嘗苦味而引發；《歐洲草藥雜誌》（European Journal of Herbal Medicine）曾經刊登的一篇文章提到，通過服用膠囊形式的苦味酊劑會繞過味覺受體，就不容易引發「苦澀反射」。
改善炎症感染
苦味食物屬於寒涼性，因此適用於治療炎症（包括關節炎）、乾燥、潮紅、緊張、頭痛、發燒等熱症；苦味酊劑的其它用途包括預防慢性黏膜表面念珠菌感染、甲狀腺功能障礙，以及哮喘、蕁麻疹、濕疹等過敏性疾病。
刊登在《歐洲草藥雜誌》上的一項研究發現，苦味食物普遍具有滋補的作用，能刺激副交感神經系統，降低心率和心輸出量，改善心臟功能。
此外，有一些苦味食物具有抗抑鬱的作用，有一些則是催經藥、抗疾病的藥物，比如奎寧（金雞納的一種生物鹼）、龍膽草、艾草等，其中奎寧一直是標準的抗瘧疾藥物。
Weston A. Price基金會指出，營養是保持身體健康的基礎，而苦味食物最基本的好處之一，就是能增強營養的提取和吸收能力。
事實上，苦味食物除了藥用之外，也是料理不可少的食材。苦味食物能改善脹氣、腹脹、便秘、稀便、食物過敏等症狀，促進維他命、礦物質的吸收，控制血糖水平。
苦味食物還具有保護肝臟、加強排泄、治療腸壁炎症和損傷等效用，以及降低罹患過敏性疾病的風險；簡單來說，每天服用苦味酊劑或許能解決現代人濫用藥物的情況。
五個族群要小心
在一般情況下，按照指示服用苦味酊劑通常是安全的，但下列5個族群禁用。
♦孕婦。
♦血液循環不良者。
♦新陳代謝低下者。
♦慢性呼吸道充血者。
♦罹患嚴重胃腸道糜爛或潰瘍性疾病者。
雖然服用苦味酊劑的副作用很少見，但有一些人可能會產生下列的不適反應。
♦頭痛。
♦肌肉痠痛。
♦最初開始治療時全身不適，可能是因為身體在排毒。
♦藥物過量吸收而引起的副作用，因為苦味酊劑不但會增加植物營養素的吸收率，還會增加藥物的吸收率。
不過，苦味酊劑服用過量會產生反效果，有可能抑制胃液分泌、抑制食慾，引發噁心、嘔吐，情況嚴重者可能死亡。
曾經有研究顯示，在18世紀的法國，利用酒精和艾草等藥草治製作的苦艾酒，其中側柏酮的含量很高，被視為一種容易上癮的精神藥物，且含有毒副作用。
簡便食用方法
縱觀古今，苦味食物通常是在飯前食用的，比如以料理出新鮮的苦菜食用，或是準備苦味開胃酒或餐前雞尾酒（本質上是一種用少許苦草藥製成的酒精飲料）飲用；但現在有另一種更好的選擇，就是服用苦味酊劑。
苦味酊劑在市面上很容易購買，包括瑞典苦味劑（Swedish Bitters）和安德伯格；這些苦味酊劑基本上是酒精的濃縮提取物，雖然可以直接服用1茶匙的劑量，但將其混合到幾盎司的白開水或蘇打水之中，會比較容易下咽。
此外，有一種在飲食中食用更多苦味食物的簡單方法，就是在沙律中加入大量的苦菜，包括菊苣、蒲公英、芝麻菜、牛蒡等，但食用時要從少量開始，隨著味蕾和身體的調整增加。◇
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