隨著年齡的增長，大腦會逐漸縮小，認知能力也會退化，而罹患認知障礙症的風險也會增加。有研究顯示，女性如果採用日本傳統飲食，大腦比較不會萎縮，但這種飲食對男性並沒有顯著效果。
英國利物浦大學（University of Liverpool）心理學講師撒拉（Giovanni Sala）與日本國立長壽醫療研究中心營養流行病學研究員張淑（Shu Zhang，音譯）在The Conversation網站撰文說，認知能力衰退與認知障礙症已經影響全球超過5,500萬人。隨著全球人口高齡化，這個數字會在未來幾十年將會急速攀升。
有些風險因素會導致認知能力衰退與認知障礙症，其中包括基因遺傳、抽煙等生活習慣、肥胖和缺乏運動等，而營養對於預防認知能力衰退與認知障礙症能起到預防的作用。
這兩位學者說，先前有研究顯示，地中海飲食有助於維護大腦功能，而他們的研究發現，日本傳統飲食對大腦健康也有益處，而且比這種典型西方飲食的益處更大。
甚麼是日本傳統飲食？
日本人素以長壽聞名於世。日本琉球縣就有很多百歲人瑞，他們的長壽經常被歸因於傳統飲食。
日本人的典型飲食通常包括米飯、魚肉、貝類和水果（尤其是柑橘類水果），但這種飲食的獨到之處在於，它含有味噌、海苔、泡菜、綠豆、大豆、豆芽和香菇等日本傳統食物，而且對紅肉和咖啡的攝取量不多。
值得注意的是，日本傳統飲食是文化上的習慣，而不是專門為達到特殊目的（例如減重）而設計的。它只是眾多日本人經常在餐桌上吃的食物。
日本傳統飲食對女性大腦健康有益
這兩位學者針對1,636名年齡介於40至89歲的日本成年人進行了一項研究，以了解日本傳統飲食對大腦健康有何影響。
研究人員要求參與者連續三天記錄其食用的任何東西，而且在用餐前後拍下餐盤的照片，以作為他們吃了多少東西的視覺證據。參與者也需提供其生活方式和其它影響健康的因素，例如有無吸煙、是否經常運動和健康情況。
這些參與者依據其提供的飲食相關訊息被分為三組。第一組遵循日本傳統飲食，共有589人；第二組採取典型的西方飲食，共有697人；而第三組食用比較多的植物類食物（含穀類、蔬菜和水果）和乳製品，共有350人。
在為期兩年的研究期間，這兩位學者藉由磁振造影（MRI）技術分析所有參與者腦萎縮（brain atrophy，指腦組織的細胞體積縮小）的情況。腦萎縮是認知能力衰退與認知障礙症的常見指標。
結果發現，遵循日本傳統飲食的女性在兩年的研究期間內，其大腦萎縮的程度比採取西方飲食的女性小。但第三組、也就是食用植物類食物的參與者，其飲食對大腦的影響程度比較不明顯，這可能與該組人數比較少有關。
有趣的是，日本傳統飲食能減少大腦萎縮的作用，只對女性有效。與採取西方飲食的男性比較，遵循日本傳統飲食的男性在腦萎縮程度上並沒有差別。
這種情況可能有幾種原因，其中包括男女之間的生理差異。比如說，某些養份，例如鎂和植物雌激素（phytoestrogen，存在於魚、貝類、香菇、豆類和全穀食物中），似乎對女性的大腦有比較強的保護作用。
男女之間的生活方式可能也有影響。舉例來說，抽煙等負面因素會抵消健康飲食的益處，而男性吸煙的情況比女性多。此外，男性傾向於比女性攝取更多的麵食（精緻澱粉的來源之一）和酒精飲品（指日本清酒），而這兩種食物都可能導致大腦萎縮。
日本傳統飲食之所以對健康有益，可能也因為有很多食物富含維他命、多酚（polyphenol）、植化素（phytochemical）和不飽和脂肪酸。這些化合物都有已知的抗氧化和抗炎效果，這意味著它們能幫助大腦和神經元保持最佳狀態。
這兩位學者總結說，遵循日本傳統飲食，食用包括魚、海鮮、大豆、味噌、海苔和香菇在內的食物，不但有助於改善認知功能，可能對整體健康也有好處。#
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