美國太空軍神秘的X-37B太空飛機搭載SpaceX獵鷹重型運載火箭升空，執行第七次太空任務。據稱這也是美國太空軍最雄心勃勃的一次任務。
2023年12月28日晚間，搭載獵鷹重型火箭的X-37B從佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空。在此次發射前幾分鐘，SpaceX播放了一段以前X-37B進入太空的鏡頭。
這段影片用了蒙太奇的手法，實際上展示的是2020年5月17日，X-37B軌道測試飛行器6（OTV-6）滿載服務設備升入太空並與運載火箭分離的過程。這次任務中X-37B在太空停留了908天，直到2022年11月12日才返回地面。畫面使人們前所未有地看到了美國太空軍最神秘的外太空行動的部份瞬間。
最新一次X-37B任務計劃持續時間尚未公開，但鑑於歷次飛行時間逐漸延長的模式，預計這次飛行可能將持續到2026年6月或更晚。
X-37B由波音公司製造，類似美國太空總署退役的穿梭機，但尺寸要小得多。X-37B長29呎，高9.5呎，翼展15呎，重量為11,000磅。有一個類似農夫車的貨艙搭載任務設備。採用無人駕駛，擁有自主著陸系統。它像火箭一樣垂直起飛，返回時像飛機一樣水平著陸。
12月28日的發射是X-37B首次使用獵鷹重型火箭進入軌道，這意味著它將被送到比以前更高的軌道上。關於X-37B及其任務的許多細節仍然屬於高度機密，這也引發了人們的好奇心，包括它們在太空中的飛行方式，以及它們作為天基情報、監視和偵察（ISR）或武器平台的潛在應用前景。
最新的X-37B軌道測試飛行器7，或稱OTV-7，其任務一如既往的神秘，人們依然無從知道它進入太空軌道後的運行方式。美國太空軍透露OTV-7將包括在新的軌道狀態下，操作可重複使用的太空飛機，並且有新的跡象表明該任務可能會將X-37B帶到地球靜止軌道（GEO）。靜止軌道也稱同步軌道（GTO）或高地球軌道（HEO），人們把地球軌道分為近地球軌道（LEO）、中地球軌道（MEO）和地球靜止軌道，靜止軌道的高度大約為海拔22,236英里（35,786公里）。
OTV-7運行軌道的實際情況仍不清楚，而且在任務過程中它也可能發生重大變化。X-37B本身就具有改變高度的機動性，這一點在先前的任務中已經得到證實。人們觀察到，太空飛機在以前的太空飛行中改變了運行軌跡。X-37B可能通過降低軌道高度，使它能夠在接觸大氣層的瞬間，利用舵面快速改變飛行方向。
總部位於賓夕凡尼亞州的私人太空監控公司COMSPOC ，用一段影片展示了高地球軌道概念。地球靜止軌道本質上就是一個高地球軌道，進入這個軌道平面，衛星就進入了地球靜止軌道。這個影片很好地解釋了對這次最新任務飛行軌道的猜測。影片中，人們看到飛行器按照橢圓軌道繞行時，可以到達距離地球更遠的地方。這似乎為太空飛機承擔月球附近的空間行動埋下了伏筆。
除了猜測之外，外界關於OTV-7的任何真實情況都知之甚少。美國太空軍曾表示，這次任務將包括試驗未來太空感知技術，並調查輻射對植物的影響。NASA的Seeds-2實驗將探索長期暴露在惡劣太空輻射環境下的植物種子會發生甚麼變化，這是太空軍迄今披露的唯一一個X-37B第7號軌道測試飛行器搭載的有效載荷。在太空種植農作物的能力，這項實驗對於在未來月球和火星長期任務中保持太空人的營養具有重要意義。
COMSPOC公司表示，他們還知道這次軌道任務的另一個目標是測試某種空間感知（SDA）技術，據說，有可能是用X-37B作為最近發射的名為「沉默巴克」（Silent Barker）的高地球軌道遙感衛星的校準測試目標。其它可能的任務還包括遠程地球遙感、交會鄰近操作和在軌服務等。
美國政府和國會議員近年來一直試圖改變美國在太空以及與太空相關的軍事活動的高度機密狀態。以便更好地向公眾傳達太空對軍事行動和日常生活的重要影響，包括來自地球大氣層以外的威脅，以及美國政府正在採取的解決這些問題的措施。目前，X-37B的發展，已經使其本身與肩負「軌道戰」任務的太空軍聯繫在一起。
太空正在成為未來衝突中最關鍵的軍事領域和潛在戰場，特別是針對中共和俄羅斯等頗具侵略性和擴張野心的對手。中共和俄羅斯軍隊都部署了各種反衛星武器，並正在開發新的太空能力，中共一直試圖大幅擴大在軌道上的軍事存在。
中共同樣神秘的酷似美國X-37B的神龍號太空無人機，於2023年12月14日由長征火箭送入太空，這是該系統2020年以來第三次軌道任務，為日益激烈的中美太空競爭增添了新的變數。中共長征火箭的發射威力不如SpaceX的獵鷹重型火箭，據稱長征火箭只能將神龍號有效載荷送到近地軌道。
儘管如此，美國太空軍作戰部長錢斯薩爾茲曼（B Chance Saltzman）在2023年12月早些時候表示，中共在X-37B升空的大約同一時間發射神龍號飛行器，是一種競爭姿態。「中國人對我們的太空飛機非常感興趣，這並不奇怪。」他說，「這是在軌運行期間最受關注的兩個物體。他們（中共）試圖在時間和順序上與我們凑熱鬧，這可能並非巧合。」
新年開始，最受太空軍歡迎的一個詞就是「4 歲了」，美國太空軍成立已經4年時間。在過去的6個月裏，支持太空軍發展的呼聲越來越高，從任務設定到預算再到最終實力。該部隊在進入第四個年頭時，讓人們對它最感興趣的問題是，成長多少？
2020年2月，太空軍成立不久，美國空軍向國會提供的最新軍事服務原始規劃的承諾是，太空軍將是一隻精幹、敏捷且以任務為中心的部隊。從那時起，這句話就成為該軍領導人的一句口頭禪。但最近，美軍似乎正試圖對此作新的詮釋，為這支太空軍敞開了大門，也意味著更多資金和人員，以及承擔多軍種大幅擴展的任務需求，包括在月球周圍的地月空間行動。
薩爾茲曼表示，儘管太空軍的關鍵問題是減少行政官僚機構。「但是，當你看到新的任務出現時，你可以假設這意味著需要更多的人來參與執行這些任務，我們將不得不調整力量。」
薩爾茲曼沒有具體說明他談到的新任務是指甚麼，也沒有量化人員和預算的增加。但是，他透露了一個基本事實，就是美國太空軍在人員、預算、任務能力以及未來與各軍種協調的任務規模正在快速增長。以至，最初在太空軍建立時所設想的情況都已經不能完全適合今天的需求了。
美國太空軍的發展突出表現在幾個領域，其中之一就是情報、監視和偵察（ISR）。在過去一年中，五角大樓花了大部份時間與情報界就任務劃分進行協商。為此，太空軍提出了一個新的術語來定義其所認為的這些行動的範圍，即戰術監視、偵察和追蹤。
近一段時間，美國太空軍高層關注的另一個未來任務領域就是動態太空作戰，即需要高度機動的太空飛機作戰，如跟蹤對手衛星、避開反衛星武器的方法。衛星武器還包括干擾或激光手段，攻擊或癱瘓敵人設備。
這類任務需要太空飛機具備有效的機動性，甚至包括加注太空燃料，以實現機動飛行並延長在軌時間。比如，太空軍需要圍繞著月球附近的系統運作，以監視中共在那裏的活動，這就可能需要類似延長在軌時間的操作和技術。戰鬥太空機動性，包括快速運送到太空、開發可以常規機動的太空船以及太空加油。
薩爾茲曼已經看到太空軍的成長機遇，這表明現在新的任務，需要太空軍接管更多的支援職能。特別是在2024財年美國國防授權法案批准了獨立的太空軍立法聯絡機構以後，可以看到，空軍的一些職能分配給太空軍所帶來的好處。他說，這是一個演變過程，很難確切知道甚麼時候達到太空軍獨立能力的臨界點。但是隨著任務複雜性的增加，很快會看到美國太空軍的成長。
從這次對X-37B及其任務細節的處理方式可以看出，人們正在重新審視美國軍事太空活動的分類。身兼多重太空任務的X-37B部份升空細節的首次公開可能預示，越來越多的關於這些太空飛機的行動細節將開始陸續浮出水面，以顯示美軍在太空領域競爭中的信心和決心。◇
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