周三（12月20日），美國國防部長奧斯汀（Lloyd Austin）訪問部署在地中海東部的福特號航空母艦。奧斯汀感謝船員在以色列與哈馬斯戰爭期間，為防止中東發生更廣泛衝突所發揮的威懾作用。
核動力航母福特號是一座擁有4,000多人、8個中隊飛機的小型浮動城市。10月7日，以色列遭到巴勒斯坦激進組織哈馬斯襲擊後，福特號迅速靠近以色列，成為美國決心的有力象徵。
目前，這艘航母正在距離以色列海岸數百英里的地方航行。
創造歷史
奧斯汀已三度延長福特號的部署時間，希望這艘航母的存在，能讓伊朗和與伊朗結盟的組織——特別是黎巴嫩真主黨——在加入對抗以色列戰鬥之前三思而後行。
「這艘航空母艦和船員正在創造歷史。有時，我們最大的成就就是我們阻止了壞事的發生。」奧斯汀在福特號上說。
「在該地區局勢極其緊張的時刻，你們都是防止更廣泛地區衝突的關鍵。」他說。
奧斯汀後來告訴隨行記者：「我們的目標之一是確保加沙危機不會擴大為地區衝突。我認為我們在管理這方面做得很好。」
他在福特號機庫會見了一群水手，討論了航空母艦、驅逐艦和與其一起部署的巡洋艦一直在關注的該地區各種危險。
目前還不清楚「福特號」在地中海東部會停留多久，也不清楚在以色列從加沙高強度戰鬥，轉向瓦解哈馬斯更有限的戰爭階段之前，這艘航母是否會啟程返回維珍尼亞州的母港。
奧斯汀周一在特拉維夫與以色列領導人討論了過渡計劃，國際社會對加沙平民死亡人數過高表示強烈抗議。
當被問及如果以色列轉向在加沙進行低強度戰役時，地區戰爭的風險是否會降低時，奧斯汀周三表示：「如果發生這種情況……很難推測，但我認為這是合乎邏輯的……我們會看到活動有所減少。」
以色列何時開始過渡尚不清楚，奧斯汀在以色列時告訴記者，他不會向美國親密盟友規定時間表。
海上安全倡議
福特號是在以哈戰爭爆發後，美軍部署在中東的兩個航空母艦打擊群之一。另一艘艾森豪威爾號航空母艦最近在紅海航道口的亞丁灣附近巡邏。最近幾周，那裏有很多商船受到攻擊。
在伊拉克和敘利亞，美軍遭受了伊朗支持的民兵的無人機和火箭彈攻擊。也門與伊朗結盟的胡塞武裝用無人機和導彈襲擊紅海的商業油輪和貨櫃船，擾亂全球貿易。
周二，奧斯汀宣布制定海上安全倡議以應對攻擊。胡塞武裝領導人Abdel-Malek al-Houthi周三表示，如果美國更多介入或針對也門，該組織將開始向美國軍艦發射導彈。
在中東之行期間，奧斯汀還在卡塔爾會見了高級領導人。卡塔爾幫助促成以色列和哈馬斯之間的暫時停火，並與兩國建立了開放溝通管道。
美國和以色列官員表示，以色列與哈馬斯戰爭開始後，福特號航母和其它軍事資產的迅速部署，向真主黨發出一個重要訊息，警告真主黨與以色列開闢新戰線的代價。
即使如此，專家表示，以色列和黎巴嫩邊境的緊張局勢仍然高度緊張，以色列仍然擔心北部可能發生地面入侵。
飛行時間&紅牛飲品 哪個令人印象深刻
福特號是美國海軍最新航空母艦，已執行8,000多次飛行任務，其中四分之一以上是在重新部署到地中海東部後完成的。
福特號航母指揮官、海軍上校Rick Burgess表示，福特號的主要貢獻之一是與以色列保持足夠近的距離，以便在需要時可以派遣飛機提供支援。
Burgess說，雖然福特號的戰鬥機和偵察機沒有滿足以色列在加沙行動的監視需求，但打擊群中的其它艦艇卻可以滿足以色列在加沙行動的監視需求。
關於五角大樓延長了福特號在中東的部署時間，Burgess承認，在節日期間延長艦艇部署時間，一開始對船員造成了沉重打擊，但他們現在做得很好。
他告訴記者：「我認為每個人都經歷了幾天的（調整）時間。」
美國軍方表示，已經為福特號航母提供了超過350萬份餐食，船員消耗了超過15.5萬杯紅牛能量飲品和10萬杯Monster能量飲品。
「老實說，我不確定哪個更令人印象深刻：你們已經累積了超過1.5萬小時的飛行時間，或者你們消耗了超過15.5萬杯紅牛飲品。」奧斯汀說。#
（本文參考了路透社和美聯社的報道）
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