不少COVID-19康復者飽受長新冠困擾，但由於新冠後遺症成因不明，導致一直缺乏有效治療方法。《柳葉刀傳染病學》期刊12月7日發布一項臨床研究表明，一種口服腸道微生態配方SIM01可以有效改善多種長新冠症狀。
長新冠是指在感染COVID-19後，出現持續症狀超過數周甚至數年。據估計全世界至少有6,500萬人患有長新冠，並且病例數每天都在增加。長新冠通常會影響呼吸系統、胃腸道和神經精神系統，並伴隨疲勞。
關於長新冠的成因和治療方法，目前仍處在探索階段。香港中文大學醫學院及其下屬的香港微生物菌群創新中心早前發現，長新冠患者的腸道微生物出現獨特的失衡狀態，可能是長新冠的主要成因。
研究團隊最近完成一項大型的雙盲、隨機、安慰劑對照臨床研究，證實服用一款合生元製劑SIM01能夠有效舒緩新冠後遺症，並改善腸道微生態失衡。
SIM01微生態配方是香港中文大學利用大數據及機器學習，加上微囊鎖活菌技術（microencapsulation）研發的口服配方。它是一種微囊凍乾粉末，包含三種菌株（青春雙歧桿菌、雙歧桿菌和長雙歧桿菌）的200億個菌落形成單位，以及三種促進菌株生長的益生元化合物（低聚半乳糖、低聚木糖和抗性糊精）。
SIM01配方 顯著改善長新冠症狀
這項研究招募了463名長新冠患者，他們至少在4周前被確診感染COVID-19，並且至少有14種長新冠症狀中的一種。研究人員使用問卷評估患者的症狀，問卷涵蓋的14種常見症狀包括疲倦、記憶力減退、注意力下降、失眠、情緒紊亂、脫髮、呼吸急促、咳嗽、無法運動、胸痛、肌肉痛、關節痛、腸胃不適及整體不適。
研究人員將參與者按1:1比例隨機分配為兩組，分別接受SIM01治療或含維他命C的安慰劑治療，歷時6個月。結果顯示，SIM01組比安慰劑組更有效地緩解了多種長新冠症狀，尤其對於腸胃不適、疲倦、注意力下降、記憶力減退及整體不適這5種症狀有顯著改善，症狀改善的比率分別為70%、63%、62%、42%及77%。
除了臨床評估以外，研究人員還同時以宏基因組學（Metagenomics）分析糞便樣本的腸道微生態，來測量參與者腸道菌群的變化。結果發現，SIM01組的腸道益菌數量及微生物多樣性明顯提升，同時腸道惡菌的數量降低，顯示SIM01具有改善腸道微生態的功效。
研究人員分析指，研究結果顯示，不同長新冠症狀的緩解與微生物組在成份和功能層面上的明顯變化相關。例如，青春雙歧桿菌與緩解疲勞、胃腸道不適和記憶力減退呈正相關。疲勞和整體不適的緩解與雙歧桿菌的相對豐度增加有關，而注意力下降的緩解則與長雙歧桿菌的正向變化有關。
然而，該研究也有一些侷限性，比如研究在單一地區進行，研究結果還需要在多中心、種族多樣化的試驗中進一步確認。
腸道健康對COVID-19發展 和預後的影響
參與該研究的中大醫學院裘槎醫學科學教授黃秀娟（Siew Ng）表示，這是全球首項臨床研究對症下藥，並從多個角度解釋了SIM01緩解長新冠症狀的科學原理，包括改善了腸道菌群的多樣性、豐富度和功能，以及促使腸道益菌產生代謝物（如短鏈脂肪酸）傳遞至大腦。她強調，「這項研究證明了『菌—腸—腦軸』的重要性，透過改善腸道微生態來舒緩大腦神經相關症狀。」
面對目前冬季流感和細菌造成呼吸道感染風險增加的情況，同為論文作者的中大醫學院院長兼腸道微生物群研究中心主任陳家亮（Francis KL Chan）表示，保持腸道微生態平衡是避免感染傳染病和相關後遺症的關鍵。他提醒大眾正視腸道微生態健康，減低染病及出現後遺症的風險。
今年8月，《國際分子科學雜誌》發表的一項研究指出，在COVID-19患者的腸道中，經常觀察到高濃度的SARS-CoV-2病毒。SARS-CoV-2感染可能會引起腸道菌群失調，病毒還會破壞腸道物理屏障，導致腸道通透性增加，這可能導致病毒滲漏到循環系統中分布全身，並可能導致多重器官併發症。
該研究還提到，COVID-19患者的腸道微生物群與健康對照組有顯著差異。腸道菌群失調的水平，與COVID-19感染的嚴重程度以及血漿中促炎和促氧化標記物的濃度成正比。此外，與不服用益生菌的COVID-19患者相比，自確診染疫以來持續服用益生菌的患者，臨床病程較短、症狀較輕、消化道症狀較少。
另一項去年刊出的研究顯示，使用腸道微生物群衍生的合生元配方SIM01，可以加速針對SARS-CoV-2的抗體形成，減少鼻咽病毒載量，減少促炎性免疫標誌物，並且修復COVID-1九成住院患者的腸道菌群失調狀況。◇
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