幾年來，美國空軍與國會之間關於退役老舊飛機的問題一直存在爭議，到現在這些爭議也沒有一個確切的結論，只是在不同的意見中達成某種臨時的妥協。人們很擔心是否會因此影響下一步美國空軍機群的健康發展。
12月6日晚上，華盛頓發布了一項經過權衡的國防政策法案，擬批准美國空軍退役部份老舊的F-15C/D鷹式戰鬥機、A-10疣豬攻擊機和其它飛機的請求，但再次阻止其封存32架F-22A猛禽隱身戰鬥機的嘗試。
美國的立法者希望空軍最終確定其裝備發展計劃，用可以承受的成本將被稱為協作戰鬥機或忠誠僚機的無人機納入空軍裝備序列，並計劃創建下一代空中優勢戰鬥機平台，以便在2024年度《國防授權法案》（National Defense Authorization Act, NDAA）中落實。
作為擬議的2024財年8,742億美元預算的一部份，美國空軍提議退役42架A-10、57架F-15C/D和32架F-22A戰鬥機。除F-22的退役暫時未獲國會批准以外，2024年的國防授權法案通過後，將使A-10攻擊機的總數減少到218架，F-15C/D戰鬥機的總數減少到92架。
此前美國國會一直拒絕接受空軍在國防授權法案中將A-10納入淘汰計劃的請求。但在半年前，美國空軍向國會遞交了一份關於在A-10退役後如何進行近距離空中支援、戰鬥搜索和救援以及其它A-10職能的行動報告後，國會同意空軍對A-10機隊降級使用。
實際上，爭議的焦點不在退役老舊的F-15飛機上，而是關於A-10和F-22的退役。美國國會與空軍在退役A-10的問題上達成妥協，就是為了繼續阻止空軍退役部份F-22 Block 20的努力。從去年開始，美國空軍就一直堅持稱這些飛機已經無法執行戰鬥任務。
美國空軍擬退役的32架F-22現在主要用於訓練。軍方表示，讓它們再次做好戰鬥準備的成本將高得令人望而卻步。去年軍方首次提議退役F-22時就表示，需要用8年的時間花費18億美元才能使它們達到戰備狀態。
多年來，美國空軍和國會一直就A-10是否退役的問題爭論不休，軍方表示該飛機在未來的高端戰爭環境中無法生存。現在，為了保持F-22飛機數量不要減少，國會做出妥協，同意首批42架A-10退役。
一直以來，美國國會與空軍在A-10飛機退役問題上產生分歧也是有原因的。就在前不久人們再次聽到了與淘汰A-10不同的聲音。也許即使在42架A-10被淘汰的命運既成事實的情況下，剩下的兩百多架A-10可能還有機會續寫未盡的傳奇故事。
灰色的A-10疣豬近距離空中支援飛機，以其獨特的外形、令人印象深刻的30毫米加特林機砲以及拯救地面部隊於生死存亡的聲譽，使立法者和一些喜愛它的人對這個已經服役近半個世紀的老飛機的離去耿耿於懷。
美國空軍的方案是用先進的F-35取代老舊的A-10執行對地支援任務。相比之下，F-35聯合攻擊戰鬥機是目前發展勢頭正旺的第五代隱身戰鬥機，以隱身和高端多用途能力而聞名。特別是它的單位成本從十幾年前驚人的1.33億美元降至現在的7,800萬美元以後，洗刷了它成本超支、周期延誤和一系列挫折的壞名聲。如今，F-35因其高科技能力而被津津樂道，如它的戰場信息網絡融合能力、穿透防線和超視距攻擊能力等。
為了證明F-35可以填補A-10退役留下的空缺，2016年，傳出A-10與F-35進行對比測試飛行的說法。包括立法者和A-10飛行員在內的許多人認為，這一挑戰將一勞永逸地證明，壯心不已的疣豬一定會敗在初出茅廬的F-35之下，因為F-35全身貼滿了先進技術的標籤。在很多方面F-35確實超出A-10，但這並不意味它能夠完全充當A-10的角色並完成賦予A-10的非常專業的任務。
實際的飛行測試是在2018年進行的，那以後，美國空軍一直沒有公布這次測試的結果，儘管政府監督計劃組織（POGO）要求提供詳細資料。當時，POGO因五角大樓拒絕披露資訊而將其告上法庭，後來收到了一份於2022年編輯完成的關於這次飛行測試的機密報告。直到今年10月底，也就是這次飛行測試發生近5年之後，POGO發布了關於這次測試結果的備受期待的報告，揭示了這兩種飛機對比飛行的部份測試結果。情況並不是像人們猜想的那樣F-35一邊倒地取勝，而是在一定條件下難分勝負。關鍵問題是，F-35似乎並不能完全替代A-10所承擔的專業戰場職能。
POGO的分析強調了F-35未能在所有類別的對比中佔據主導地位。文件顯示，沒有對F-35能否填補A-10在美國過去重大地面戰爭中扮演的極其關鍵角色做出肯定描述。這顯然不是美國空軍領導層希望的結論，否則他們不會一直不主動公開這些測試結果。
五角大樓的作戰測試和評估負責人概要地總結了這些結果。他在摘要中指出，對比測試是在寬鬆和中等威脅競爭環境中進行的，而非高威脅環境，其結果足以對比這兩種截然不同飛機典型的任務有效性。
測試飛行涉及的三項能力包括戰鬥救援、前方空中管制員「涉及支援地面部隊的飛行中的空域管理」及直接近距空中支援。飛行測試總共進行了69個架次，117.5個飛行小時，19名A-10飛行員和8名F-35飛行員參加。
結果顯示，在典型武器裝載情況下，A-10比F-35A有更強的對地攻擊能力，特別是在測試環境中執行近距空中支援任務時。因飛機戰術能力不同，A-10飛行員比F-35飛行員飛得更接近攻擊目標。此外，F-35在完成近距空中支援任務時，可能需要額外的飛機來執行壓制和防空任務。當然，在威脅較高的環境中F-35相對於A-10有明顯的優勢。但A-10本來就不是為在高威脅環境作戰而設計的。
關於敏感的前方空中管制員（機載）測試，結果顯示，A-10飛行員在執行相同任務時，工作量明顯低於F-35飛行員。這暗示了F-35不像A-10那樣適合這一任務。
POGO的高級國防政策研究員丹格拉齊爾（Dan Grazier）認為，這次測試並沒有緩解人們對A-10退役的擔憂，因為沒有專門的近距空中支援平台來取代它。這樣做可能是一個不可挽回的錯誤。F-35取代A-10的能力從未得到證實。此外，美國空軍也許還沒來得及讓F-35飛行員做好準備，以取代A-10飛行員所承擔的重要角色。
但是美國空軍並不這麼認為。去年，美國空軍部長弗蘭克肯德爾（Frank Kendall）表示，老舊的A-10無法抵禦現代威脅。也不會在與中共的競爭中給對手造成壓力。
這些觀點關係到國防規劃和投資的核心問題，就是是否將錢花在了衝突中最有效的東西上，或者將資源投入到未來能夠更好地發揮作用的工具和系統上。F-35是專為執行對抗能力複雜敵人的防區外任務而設計，它並不是專門用於空戰或近距空中支援的飛機。
烏克蘭戰爭顯示了在雙方都擁有有效防空武器的現代戰場上，近距空中支援所面臨的挑戰。如果實際戰鬥中出現近距空中支援的作戰需求，那麼A-10退役後沒有到位的替代者，將會使美軍地面部隊變得脆弱。
美國空軍目前的計劃是到2029年將所有A-10飛機全部退役。已知公開的試飛報告表明，此舉可能留下了一些未能解答的問題，很難預測疣豬的時代結束以後會發生甚麼。但是，也不排除隨著軍事科技的快速發展，未來的軍事鬥爭樣式可能會發生巨大變化，一些傳統的作戰方法可能被徹底改變或成為歷史。◇
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