俄羅斯聯邦空天軍（VKS）在烏克蘭的損失幾乎讓這支部隊變成了縮頭烏龜，他們的各種作戰飛機越來越不敢進入烏克蘭領空實施明目張膽的近距離空襲。但是，藉助空中發射的遠程巡航導彈，他們可以在俄羅斯領空向烏克蘭發起遠程攻擊。

最近俄羅斯這種縮頭烏龜式的作戰方法又有了進一步發展，他們派出稀有的A-50U預警機引導米格-31對烏克蘭進行遠程打擊。

英國國防部國防情報部門在最近的報告中說，俄羅斯航太部隊越來越多地利用其最先進的早期預警機（AEW）別里耶夫A-50U識別烏克蘭領空的敵方空中目標。

A-50U（北約代號 MAINSTAY-D）是俄羅斯別里耶夫設計局與織女星（VEGA）無線電系統公司合作的最新改型。裝備了其新型熊蜂（Shmel-M）機載預警雷達系統，核心部份是帶有被動定位通道的脈衝多普勒高相干三座標雷達。它解決了A-50原來存在的噪音和高頻行蹤問題，提高了目標辨識、處理速度、通訊和導航功能，目標的探測距離和追蹤數量都有所增加。它還具備俯視功能，可在雜波背景下偵測到轟炸機及巡航導彈等空中目標。但是，機械掃瞄的脈衝多普勒雷達比現在普遍採用的電子掃瞄的相控陣雷達要落後一個時代，其性能的提高也只是相對於A-50自己而言。

它由一架伊爾-76運輸機搭載一個直徑30呎的旋轉雷達罩，類似美國波音 E-3A 哨兵預警機。它可以在更遠的距離上探測和識別敵方飛機，因為它的高度使其能夠克服地球曲率影響看到周圍更遠的地方。因此，俄羅斯軍方可以藉助它延伸或擴大其戰鬥機和地對空導彈系統觀察範圍。 

A-50U 升級的核心是用現代數字航空電子套件取代了俄羅斯上一代模擬電子設備。相比之下，A-50U可以探測更多類型的飛機，追蹤更多數量的目標。

雖然 A-50 已經生產了40多架，但最先進版本的A-50U只有 8 架，單架成本約為3.3億美元。如果在行動中損失，經濟損失不說，其能力幾乎不可能被補充或替換。原因是，在持續國際制裁的影響下，俄羅斯軍事工業已經遭到沉重打擊，尤其是在尖端軍事技術領域，短期內很難看到復甦的希望。因此，其稀有的A-50U預警機一旦損失，就幾乎沒機會恢復。

自烏克蘭戰爭爆發以來，A-50U主要用於俄羅斯聯邦空天軍戰鬥機的作戰管理，以及為攜帶Kh-47M2匕首高超音速導彈的MiG-31K 戰鬥機提供遠距離地面目標信息。 但是他們一直讓A-50在遠離烏克蘭防空系統攻擊範圍以外行動。現在，情況發生了變化，A-50U的活動區域似乎越來越靠近前線。儘管一些不可避免的損失加劇了俄羅斯空軍對前線部署的忌憚。如今年2月，一架停在白羅斯機場的A-50預警機遭到無人機攻擊。

隨著烏克蘭防空能力的提高以及西方戰鬥機即將進入，俄羅斯空軍將被迫做出艱難的選擇。他們必須決定在甚麼情況下即使付出更大的代價也要採取行動，這些行動意味著可能失去一架也許是多架A-50U預警機，或者眼睜睜地看著他們的戰鬥機和S-400系統被摧毀 。

自所謂的特別行動開始以來，俄空軍已遭受大量損失。蘭德公司分析師邁克爾·博納特（Michael Bohnert）估計，俄羅斯損失的固定翼和旋翼飛機少則 84 架，多則 130 架。其中包括被烏克蘭空軍和防空部隊擊落以及訓練或其它事故造成的損失。此外，由於長時間運作而超出了俄羅斯設計的作戰平台可以承受的疲勞限制所造成的損失，即使保守估計，可能也在27至57架飛機之間，實際損失可能更高。

這些損失迫使俄空軍將平時的行動撤退到遠離前線的地方，試圖躲避危險，這與衝突開始時的部署策略形成鮮明對比。美國空軍歐洲司令詹姆斯·赫克（James B. Hecker）在今年9月指出了俄軍的這個戰術轉變。赫克說，「當俄空軍第一次起飛時，他們飛向烏克蘭地對空導彈的交戰區，但是他們現在不再這樣做，或者即使他們這樣做，也只是在低空飛行很短的時間，很快返回。這是為了不被擊落而做出的調整，但顯然這對於投擲炸彈和試圖獲得空中優勢不利。」

英國皇家聯合軍種研究所 （RUSI） 的空戰專家賈斯汀·布朗克（Justin Bronk）在談到俄羅斯空軍部署方式時表示，俄羅斯空軍往往在遭受打擊後，立馬撤到射程以外。然後，又進入射程，再被逼著一步步後退，直到再次遭遇某種流血事件後，他們再次拉回到安全距離，直到他們決定再次緩慢地向戰鬥區域（FEBA）前沿移動。

烏克蘭軍方發言人稱，俄羅斯人在阿夫迪夫卡附近損失了8 架Su-25攻擊機後，前線飛機和攻擊直升機的出現明顯減少。由於Su-35可以在烏克蘭防空系統的射程之外遠距離發射導彈，所以俄軍用它投擲導引炸彈的頻次沒有減少。

烏克蘭武裝部隊塔夫里亞集團發言人亞歷山大·施圖潘（Oleksandr Shtupun）表示，最近幾天，已記錄了 20 多次由Su-35發起的空襲。

我們知道對地攻擊任務是Su-25和Ka-52這些對地攻擊飛機的職責，而Su-35是空中優勢戰鬥機，用它進行對地攻擊並不是很好的選擇，但它可以從高空利用制導武器進行遠距離攻擊，因此使用Su-35進行對地攻擊，就像用S-200、S-300等防空導彈進行對地攻擊一樣，也只能是權宜之計。

儘管如此，俄空軍的A-50U 似乎正在打破常規，試圖悄悄靠近前線，而不是在遠離前線的更安全地方行動。

原因是，增加 A-50U 的使用不僅可以定位和追蹤烏克蘭飛機，還可以引導俄空軍編隊避開烏克蘭的防空系統，從而減少損失。它也被用來識別和標記烏克蘭不斷增長的地對空導彈防護網所保衛的特定區域。

A-50U 的第二個角色是通過信息鏈與莫斯科最現代化的S-400防空系統共享來自它本身和衛星的情報。這將創建一個更全面的在更大範圍有效的防空網絡。它還可以使俄軍的S-400利用A-50U的雷達擴大交戰範圍。

俄羅斯防空部隊（PVO）的專家談到其防空系統依賴預警機建立殺傷鏈的過程。核心意思就是將A-50U獲得的目標數據傳輸給S-400主動尋的導引頭，在預警機提供的數據引導下攻擊目標。這不僅擴大了攻擊範圍，還可能在不觸發敵機雷達警告器的情況下攻擊目標。聽起來更像是某種一對一數據傳遞，很難就此推斷俄羅斯軍隊是否已經建立戰場信息指揮控制系統。

A-50U冒險在前線部署的第三個理由可能是擔心烏克蘭空軍即將引進的西方戰鬥機。烏克蘭接收美國 F-16和瑞典薩博JAS-39鷹獅不僅會造成更多俄軍飛機損失，而且用於壓制這些飛機的任何防空系統都將越來越容易受到攻擊。

實際上，因空襲和導彈攻擊而損失的S-400比被它擊落的飛機還要多。今年8到10月間已經有3個S-400電池被烏克蘭無人機和導彈摧毀。克里米亞的 S-400 也被烏克蘭設計的對地攻擊型海王星（DKB Luch Neptune）反艦導彈摧毀。

在俄軍現有S-400似乎不足以保護其空軍基地、指揮中心和黑海艦隊的情況下，S-400數量減少絕非小事。這意味著莫斯科可能願意在戰略上承受更大的風險，將其本土部份防空系統撤出送往烏克蘭戰場，並將僅有的A-50U預警機推到前線。這種兩害相權取其輕的做法凸顯了戰爭對俄羅斯一些關鍵的作戰能力造成的過度負擔。底牌已經不多了。@

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