英國一位化石獵人與同事近日在英格蘭東部的一個採石場意外發現了一根長度超過1.2米的猛獁象象牙化石，其歷史可追溯至45萬年前左右，且保存完好。這一驚人發現令兩位科學家興奮不已。
綜合媒體報道，7月11日，33歲的館長兼古生物學家傑米‧佐敦（Jamie Jordan）和28歲的同事莎拉‧摩爾（Sarah Moore）一起到英格蘭劍橋郡的一處採石場搜尋化石，該地位於倫敦以北約105公里處。很快，他們便注意到沙地上有一個不同尋常的「凸起物」，佐敦憑經驗很快意識到那是一根象牙。
佐敦受訪時說：「我們走進採石場環顧四周，我一眼就看到了這個呈現空心且彎曲的管狀物體。它就躺在地面上，撿起來感覺沉甸甸的，我當時簡直不敢相信自己的眼睛！」
他表示，他們檢查後確認那是一根草原猛獁象（Steppe mammoth）的象牙化石，其長度約為4呎（約1.22米），而且保存狀態十分良好。
佐敦還透露，他自幼就十分熱愛化石，並在4歲時拾獲人生第一塊化石。他強調自己多年來從未發現過保存如此完整的猛獁象象牙，因為這些化石通常會被採石的機械碾成碎片。
據兩位古生物學家推測，這根象牙來自一頭成年草原猛獁象，距今約有45萬年歷史，且根據象牙長度推算，這頭猛獁象的身高約為13呎（約合4米），重約14噸，其體型略大於現代大象。
草原猛獁像是一種已滅絕的象科動物，也是地球上目前已知的第二大猛獁象物種，主要生活在距今約60萬年前至37萬年前（即更新世中期）的歐亞大陸北部。
值得一提的是，此次發現的象牙化石上還留有捕食者的齒痕，這可能有助於科學家進一步了解當時的捕食者與獵物之間複雜的互動行為，以及遠古時代人類與動物的行為表現。
「我們已經在象牙上面看到了一些捕食者留下的痕跡」，佐敦說，這類化石的發現意義非常重大，因為它們可以幫助我們「對那個特定時代的生活有更深入的了解」。
目前，這根極為罕見的象牙化石已被送至劍橋郡一間名為「Fossils Galore」的古生物博物館進行保存與研究，以便了解有關猛獁象生活的更多訊息，例如其棲息地和食物來源等。這間非牟利性博物館由佐敦創辦，當時他年僅18歲，旨在與其他人「分享他的化石知識」。
「我們估計總共需要大約六個月的時間才能完成這顆象牙的整個保存流程，屆時我們還會向公眾充份展示我們的工作細節」，摩爾解釋說，「因此，任何來到博物館的人實際上都能夠看到很多有趣的幕後故事，期間一項重要的工作是確保象牙一直處於濕潤狀態，以防止其乾裂損壞。」◇
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