67歲的周姓婦人因為舌頭蔓延至整個口腔的慢性疼痛，每天痛苦到無法入睡，長期嚴重影響生活品質。她在承受疼痛的4年期間，嘗試口含冰塊、塗辣椒素，以及服用各種止痛藥，也曾經到疼痛科、牙科、耳鼻喉科、風濕免疫科、中醫科等門診，但是都未能找到確切的病因，經過許多中西醫治療，症狀也未見好轉，甚至日漸加劇。
症狀嚴重時，她甚至一整天都會感到口腔不間斷地疼痛，無論做甚麼都無法緩解，不但是生理上的痛苦讓人難以忍受，更因為疼痛而吃不下、睡不好，心理也承受巨大壓力。
後來親友介紹她到高齡整合照護科就醫，經醫生診斷為「口灼症」，在接受針對性的藥物治療之後，逐漸改善疼痛問題；如今疼痛程度減輕，發作頻率也大幅下降，重新找回穩定的日常生活。
慢性疼痛的定義
花蓮慈濟醫院高齡整合照護科醫生許晉譯說，口腔周圍發生慢性疼痛是口灼症的典型症狀，又稱為「灼口症」。在臨床定義上，當疼痛每日超過2小時，且持續3個月以上，即為慢性疼痛；多數口灼症患者會感覺舌頭有不同程度的灼熱感或疼痛，通常從舌頭前段開始，隨著病情趨於嚴重，會逐漸擴展到整個舌面和口腔內部。
口灼症分為兩類
許晉譯表示，口灼症分為原發性和次發性，查找病因時，要先以查找次發性的原因為主，找到原因之後，再對症下藥；如果找不到確切的病因，就會歸類為原發性口灼症。
上述案例周姓婦人就是原發性口灼症患者，只能使用針對性的口服藥物做症狀治療；而次發性原因可能是內分泌系統的問題，比如受到甲狀腺影響，或是患者本身罹患糖尿病等慢性疾病，影響到神經系統。
此外，身體缺乏維生素B12、葉酸或鋅離子，也可能會造成慢性疼痛。
口灼症的治療方法
許晉譯認為，慢性疼痛最重要的是要先找到原因，進而解決症狀和用藥問題。在某些國家的心理師是針對較輕微的口灼症患者進行認知行為治療，慢慢地讓患者適應疼痛，與疼痛共處。
有一些國家是使用能讓神經穩定的藥物，如果效果不佳，才會進一步考慮使用抗抑鬱劑或抗癲癇藥物，以壓抑神經疼痛。所以無論是採用哪一
種治療方法，「找原因」都是關鍵，因為患者輾轉於各科別卻找不到確切的病因和有效的治療方法，會承受莫大的痛苦和精神壓力。
切勿依賴止痛藥物
許晉譯補充說，口灼症的成因繁多，醫生診斷需要花時間一一排除無關的病因，直到找到可能的病因，再嘗試不同的藥物確認療效，並通過觀察病況，逐漸移除每一種藥物，長期下來就有機會能完全脫離藥物控制。
疼痛是極為常見的問題，許多疾病都會伴隨著大大小小的疼痛發生，因此在一些市售成藥容易取得的國家，民眾習慣一發生疼痛就吃止痛藥度過，其實只要通過及時診斷和治療，就有機會逐漸改善疼痛問題，找回穩定的日常生活。
許晉譯叮嚀民眾，如果口腔持續出現不適或感覺疼痛，切勿依賴止痛藥物，應諮詢專業醫生的意見，尋求適當的治療方法，並對症下藥；如果是長期服用藥物，或是因為服藥影響到身體健康，那就得不償失了。◇
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