一對有情人面臨命運多舛的考驗。男子因為父親遭災，自身也被牽連遭流放；貞節不可摧的女子，怎樣衝破死亡流放的陰影，完成他們美好的夙願？真實情節曲折動人。
清朝建立初期，發生了多宗以明朝皇族後裔為名義的反清復明案件，一些有官職的或做過官的人也牽涉在其中，一併被殺就有百數十人，被牽連而被流放、被摧毀的家庭更是不可勝數。江蘇常熟人戴高，亦被懷疑與此事有牽連而被逮捕，最後被判死刑，他的家族也被迫流放到邊疆。
戴高有一個兒子叫戴研生，從小就聰慧過人，還擅長經史和寫作，有先祖的家風，被大家看作是個有前途的人才。災難發生後，他也無法避免，他甚至想用自己的生命來代替父親的死亡，但官府中的人將他關起來，不讓他知道，等斬了戴高後，才將他與母親一起流放到遼陽。
當初，戴研生和王錫爵的女兒琴娘訂了婚。王家是縣城中的名門望族，與戴家一直有交情。戴研生常常與琴娘一起讀書，欣賞她的聰明、美麗，於是給她起了個「琴」字，當時琴娘只有十三歲。災難發生後，琴娘全家為躲避災難而遷到蘇州，不敢與戴家有任何往來，只能時不時派人去打聽消息而已。戴研生也因為親人亡故和家庭的破碎，不敢奢望將來還能完成與琴娘結婚的夙願，兩家的音信也漸漸中斷。
之前，戴研生和琴娘在課餘有閒暇時，經常談論過文章和詩歌，琴娘容貌美麗如舜華（指木槿花），她性格峻厲、品行高潔，喜歡讀一些有關貞節女子和重義守節婦女的傳記和軼事。琴娘曾對戴研生說：「過去有些才女像卓文君、蔡文姬，雖然文學才華出眾，但是她們沒能保持節操，我內心裏並不佩服她們。那些吟風弄月的文章，雖然無傷雅道，但畢竟不是女子本分中應該做的事情。」研生聽了琴娘的話，很賞識她的卓見，就寫了一首叫「女貞子歌」的詩來送給她，詩中蘊含著琴娘所說的話意和讚賞她的品格：「朔風遍吹勁草折，雪墮榆關夜凜冽！一枝獨秀映冬青，纍纍可似妾心赤？」
琴娘也感受到了他的心意，將這首詩抄寫在紙上藏在抽屜裏，有空就常會念誦它。琴娘的母親天生就有很好的針線、紡織、刺繡等技能，琴娘也很擅長針線、刺繡。既然已經許配給研生了，為避嫌疑，琴娘亦羞與未來的夫婿多見面，從此專心學習針線和烹飪等女性應該學習的技能，不再與研生探討詩文了。
不久之後，災難發生了，王錫爵夫婦彷徨了一整夜。琴娘察覺到不尋常，便輕聲問母親，母親並未直接回答原因，只是說聽說當地可能會有兵亂，父親決定逃離此地，遷往蘇州，那裏防衛得比較嚴密，或可保全家人的安全。琴娘只有聽從父親的安排，但是細察到家人們私下的交談，好像與自己有關，因此不禁開始懷疑起來。
剛好小婢如意偷聽到了一些事情，便向琴娘透露了出來。琴娘大為驚恐，飲泣不食，整日抱著《女貞子歌》誦讀，症狀如發病發狂一樣。母親察覺到了琴娘的情況，便說：「我兒雖然聰明，了解人情世故，但是這次發生的事情，涉及到我們家族的滅門之災，難道不考慮到我們父母的安危嗎？我們來到這裏，已經改換了姓名，但是你還是一直思念不已，假如洩露出去的話，那我們全家都會遭受滅頂之災，兒啊，你不要不明事理！」
琴娘哭著說：「母親啊，我怎麼會不知道此中的利害關係呢，從此之後，我把這個秘密深藏在我的心底，就像金石一樣堅不可摧。請母親不要再擔心了，我發誓不會洩露出去。」母親憂愁地說：「兒的志向雖然不錯，但是你說的話卻有些讓人誤解。現在人們已經開始懷疑我們家和戴家有聯繫，如果你再不嫁給其他人，選擇離開他們，那麼就會被別人當作證據，暴露我們的身份，你必須好好想一想。」
琴娘默默無言了好一陣子，然後下定決心說：「母親，孩兒明白了，留戀過去也是人之常情，能不能再過三年才商量這件事呢？而且我現在才剛剛成年，還需要學會家政，怎麼能考慮其它的事情呢！」母親說：「這也沒甚麼害處，等有機會來了，就不能錯過。」琴娘聽了母親的話，便哭了起來。母親見狀也十分心疼，又說：「孩子別難過，我們也不是不明白禮義道理的人，只是為了保全家裏八口人之計才讓你這麼做。你好好照顧自己，我們也不會把你置於度外的。」
自此以後，琴娘開始日復一日地學習女紅，操持家務，很少見鄰里面。當時王錫爵仍在教學生，一年後身體越來越虛弱，又因為憂慮而患上了眼疾，最終失明了。他只有一個兒子叫敬熙，比琴娘小五歲，琴娘便自己教育他。琴娘的母親也因此十分悲痛，最終病故了。
王錫爵有一個表親叫做范慕希，范慕希放棄了讀書人的科舉考試之路，改行做生意，賺了很多錢，建起了一幢大宅子，成為當地的富翁。他看見王錫爵很貧窮，常常幫助他。錫爵也私下去了常熟，改名叫做李某。范慕希有一個兒子，和琴娘的年齡相仿，曾經見過琴娘並且愛上了她。他告訴了自己的父母，想要向她求婚，范慕希認為可以，但是他的妻子反對這件事情，認為琴娘家很窮。但范慕希的兒子非常執著，四處求人幫忙說服他的父母。後來他母親把這件事告訴了王錫爵，王錫爵欣然同意，事情差不多就要成了。
但是王錫爵常常聽到自己的女兒說不願意結婚，他私下問她的原因，琴娘告訴他，她想要用自己的技能來賺錢養家，照顧父親和弟弟，等到父親百歲後，她想要剃髮出家。王錫爵非常吃驚，就勸琴娘說：「孩子，不要過於自我苦惱，我們家即使不會辜負戴家的兒子，但他流放的地方冰天雪窖，不知道是否還有回來的希望？」琴娘聽了這番話後，不禁淚流滿臉，失聲痛哭。
王錫爵知道自己的女兒志不可摧，便將她與戴研生早年已訂婚的事告訴了范慕希。范慕希非常驚訝和敬佩，他說：「這是一個貞潔的女子，我非常敬重她，為甚麼要強迫她呢？」然後他贈給了王錫爵一百金，說：「請你保全好她的貞潔和志向，這些錢可以幫助她生活和衣食。」王錫爵非常感謝他的好意，但是范慕希的兒子非常惱怒，仍然在計劃著，以為自己一定會得到琴娘。
范慕希兒子有位淫朋狎友叫汪三，是個無賴子。他知道這件事，就對范子說，如果給他一百金並送美珠給他，他就能夠讓范子得到琴娘。美珠是范家的婢女。范子答應了他的條件。隨後，汪三來到王錫爵的家門口，嚇唬他說：「你的女兒是個罪人的妻子，應該被流放。如今藏在家裏，而且已經被人知道了，如果現在你不把她交出來，你不僅會失去她，還會牽連到你的兒子，最好趕緊自行處理此事，才不至於後悔。」
王錫爵非常吃驚，問該怎麼辦，汪三說：「你把你女兒嫁給范慕希的兒子，這樣災禍就可避免。」王錫爵說：「我是這樣想過，但是我女兒卻固執已見。如果逼迫她，恐怕會出現意外。」汪三笑著說：「這事容易解決，只要說我從遼東接戴研生回來了，現在正在某個地方，等待著結婚，問題就解決了。」
王錫爵又問：「范子可以冒充戴子嗎？如果我女兒知道了卻不同意，這將怎麼辦？」汪三說：「老人家，您想得太多了。這只是掩飾真實情況的一時之計，等她進了新房，就不由得她了，你女兒見過范子面嗎？」王錫爵說：「沒有。」於是他走進房間跟琴娘說了這件事，琴娘半信半疑，但不敢推辭，她怕別人誤會她父親食言。
然而由於事情發生得太過倉卒，又擔心她的父親因為眼晴盲了而被人欺騙，於是她想出了一個計策，說：「只有這樣做，才能試出真假，否則即使死我也不會順從。」她小聲哭泣著聽從了父親的話。王錫爵出來回覆汪三，汪三很高興地走了。
等到成婚那一天，到了晚上，新房門關上，琴娘命令侍女傳話說：「必須先誦讀昔日的《女貞子歌》，然後才能開門實現我們的夙願。」范子非常驚訝，然後憤怒地說：「今天你在我的股掌之上，你到底想幹甚麼？」於是撞開門闖進去，想對她不軌。琴娘此時才相信他不是戴研生，她堅決拒絕，高聲呼救，並且用頭撞牆，鮮血涔涔往下滴。
聲音把鄰居們都驚醒了，過來問詢情況。琴娘理直氣壯，從容不迫地說出范子引誘並強迫她成婚的事。其中有些老人聽到後非常震驚，說：「這是范慕希的兒子，怎麼會做這種違法的事情呢？我們應當告訴他的父親。」於是范子溜走了。
鄰居們將王錫爵叫過來，讓他和女兒琴娘一起向范慕希訴說琴娘與戴研生的愛情故事。范慕希非常吃驚，說：「我絕對不知兒子強迫要和琴娘成婚這件事。」他趕緊過來，看到了王錫爵和琴娘相擁而泣，非常悲傷。范慕希長跪下來說：「這是我的錯，我誓言一定要實現女孩的願望來贖罪。」
范慕希性格豁達慷慨，於是他對琴娘說：「我以前曾經去過遼東，對那裏的山川、道路、城郭都比較熟悉。我可以帶著你去那裏，一定能夠根據線索找到戴研生。至於說王翁，我會用一筆錢來供養他，等你的事情解決了，你可以選擇離開或者留下，我會有周詳的安排。」過了幾天，范慕希就帶著琴娘出發了，他們約定半年後一定回來，大家都贊同他的義舉，他把兒子交給一位鄰居照顧，讓鄰居嚴加看管他的兒子，半年內不讓他出門。
他們走了兩個月，到了遼陽，四處尋訪官員謫戍所在地方的人，但沒有人知道戴研生。琴娘穿著粗布衣服和素色布鞋，肥美的食物都不吃，范慕希要求她吃，她說：「背離親人和故鄉是為尋找自己所愛的人，豈能只管自己的享樂呢？而且你的義氣，我還不知道該怎麼報答，心中一日也無法安穩！」
過了一段時間，打聽到戴研生已輾轉到了長白山，進入吉林某將軍的麾下擔任記錄員，非常勤奮自律，還沒有家室，老母親仍然健在，他奉養著母親。將軍讚賞他的行為，打算奏請朝庭，赦免他的罪讓他回來。范慕希就帶著琴娘前往，果然見到了戴研生，將軍聽說了他們的事情，非常讚賞琴娘的貞潔，歎道：「戴生一門貞義節孝具備。」於是為他申請了特赦，在將軍署為他們舉辦了完婚儀式，送他們回南方。
《女貞子歌》中說：「寒風吹遍了草地，折斷了脆弱的草。雪花飄落在北方邊塞，夜晚更加寒冷。唯有冬青一枝獨自挺立，就像貞女的內心一樣堅定。」成親的那天晚上，行交拜禮後，琴娘請研生再念誦自己的舊作，研生恍然大悟，深情吟唱，不覺淚下，說：「這首詩竟然成了我們所經歷的事情的預言。」
范慕希回家後，將研生留在家中教導自己的子女，最終將他們教化成有用的人，並將自己的女兒嫁給琴娘的弟弟敬熙。#
資料來源：《清稗類鈔》
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