三隻兔子轉圈兒追逐，耳朵相互交疊重合，形成三兔三耳、騰躍輪轉的視覺印象。奇妙的是無論從哪個角度觀察，每隻兔子都有兩隻耳朵。靈動神秘又循環往復的三兔紋樣，穿越千年，歷久彌新，這個流傳三大洲、出入四大宗教、跨文化的中世紀圖騰，究竟蘊藏著怎樣的玄機和寓意？其超越時空、貫通不同種族的共同價值是甚麼？仍是未解之謎。
從6至10世紀的敦煌莫高窟啟程，這三隻野兔沿著絲綢之路向西奔跑，活躍在9至11世紀前後的中亞、西亞、西藏，穿梭於13至16世紀的埃及和歐洲各國，三兔圖出現在伊斯蘭圓章模印玻璃、阿富汗的金屬盤、伊朗的銅托盤、蒙古的銅幣、埃及或敘利亞的陶瓷、烏克蘭Gwoździec地區猶太教堂的天花板、德國修道院之城海納的大教堂鐘、帕德博恩（Paderborn）市主教座堂窗戶、Hasloch社區的盾形紋章、法國聖彼得與保羅教堂的屋頂浮雕、英國德文郡多個教堂的磁磚、木雕、手抄聖經書稿、彩繪玻璃上……成為融入當地文化生活的圖飾，沿用至今。
考古學家、藝術史家、攝影師、平面設計師……亞歐美不乏探索這一神秘圖案的人，英國三兔研究會還出版了考察專著。在伊朗和古代土耳其的信仰體系中，聰明的野兔能驅除惡魔，帶來好運，所以經常出現在護身符上。有人認為三兔圖代表聖父、聖子和聖靈，即「三位一體」；有人覺得繞圈跑的三兔聯耳形成穩固的等邊三角形，暗示任世事變化萬千，聆聽神的真理、公義、良善不變；也有人說撒腿飛奔的三兔象徵著過去、現在和未來，生命代代延續，精神接力傳承……眾說紛紜，莫衷一是。
三兔盤旋跑 蓮轉飛天繞
在三隻野兔的娘家——甘肅敦煌莫高窟，目前已知最早的一批圖案仍存於隋唐五代時期（581年—960年）的20個洞窟[1]內，在彩塑與壁畫交相輝映的大美震撼中，多半要仰望藻井才能覓得她們的芳蹤倩影。
藻井就是「交木為井，繪以藻紋」，二十八星宿中的井宿（即東井）主水，在中國傳統木構建築（廟宇、宮殿）的頂部作天井，裝飾荷、菱、蓮等藻類水生植物，希冀水能克火，護祐平安。在千佛萬仙的莫高窟，「出淤泥而不染」的蓮花是最常見的圖案。高踞石窟頂部中心位置的敦煌藻井是通往天國的藝術，聖潔殊勝又清涼玄妙。圓輪蓮花、雙龍蓮花、三兔蓮花、蓮花飛天、石榴蓮花、忍冬纏枝蓮花、以蓮花、牡丹為主體特徵的寶相花、葡萄石榴紋等等，有時藻井四隅或外框還搭配點綴翼馬、獅子、靈鳥等祥禽瑞獸，融合中原文化與西域藝術，敦煌圖案豐富多彩。
隋代第380窟的方井套疊藻井，井內為一旋動的大色輪，輪中坐一童子。色輪可視為變形蓮花，有「蓮花童子」義；亦可視為法輪，有「法輪常轉」義。在初唐第329窟開闊的藍色藻井中，十四瓣平展的大蓮花在五彩轉輪的蓮台上綻放絢麗光華，四邊的角花裏也有彩輪在轉。蓮池的四飛天與環行於藻井外圍的十二伎樂飛天遙相呼應，在梵音妙曲中繞蓮花飛舞，婀娜多姿，明媚鮮豔。
敦煌三兔共耳（三兔聯耳）系列的箇中翹楚，首推隋代第407窟的藻井圖案，結構嚴謹，氣韻靈動，充滿活力。以蓮花內蓮蓬上的三兔為中心，以懸空的車輪狀大蓮花為轉輪，蓮外八飛天的翱翔方向與逆時針追跑的三兔一致，天衣飄蕩，綵帶飛揚，身姿瀟灑奔放，氣氛熱烈酣暢，流雲和撒花也隨之歡快飄轉。疏密得當的構圖層次分明，呈現空間的縱深感和飛騰的旋動感，如萬花筒般令人目眩神迷，連帶著凝固的石窟也「活」了起來，相映成趣，韻律十足。仰望瑰麗的穹頂，亦覺兩腋生風，三兔盤旋奔騰不已，飽滿的八瓣多層大蓮花彷彿也在永不停歇地轉動。
圖案來源 尚無定論
有關三兔紋的來源，目前主要有兩種分歧：
1. 本土原創
一些研究者發現，三兔紋與中國古代的一些傳統紋樣（疊加重合的共生圖案）很類似，如戰國銅敦蓋三獸紋、漢代瓦當三雁紋、西漢銀鉑三獸紋、漢代三魚漆耳杯、漢畫像石中三魚同首紋等等，可以佐證莫高窟三兔共耳圖案就是敦煌本地畫師在借鑑傳統圖案基礎上的原創。
還有人推測，可能本想畫三羊（源自《易經》的「三陽開泰」），但隋代皇帝姓「楊」與「羊」同音，為避君諱，就改為三兔。
2. 源頭外來
有學者考察了犍陀羅文明重要遺存——斯瓦特的塞杜沙裏夫遺址，其中出土的三隻臥兔共耳圖像，或許就是敦煌同類圖像的直接前身或源頭。
英國研究會認為三兔共耳圖案可能產生於波斯薩珊王朝（224—651年）或古希臘文化，由粟特人帶往敦煌。
多重視角的寓意解讀
三兔的裝飾圖案廣泛分布於古絲綢之路沿線的亞歐大陸各地，除了正常的商貿和文化交流外，也與十字軍東征和蒙古西征有關。
關於三兔紋的寓意，目前主要聚焦在北斗與月神崇拜、道家神仙思想、佛教文化以及民俗上。
北斗七星繞著北極星做逆時針旋轉，它的位置會變，但組成的勺子形狀不變。第五至第七星（玉衡、開陽、搖光）是勺柄部份，形如古時酒斗之柄，故稱為「斗柄」，也作「斗杓」。「欲知四海春多少，先向天邊問斗杓。」（王安石《作翰林時》）華夏先民根據斗柄的指向，確定方位、季節，來安排農時農事。「斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。」（《冠子‧環流篇》）
古人夜觀星象，天人感應，預測吉凶，北斗是主要觀察對象。拜斗（朝真禮斗）是道教傳統星宿信仰的一種儀式，張三豐詩云：「首戴蓮花朝北斗，星君為我著長生。」（《平越福泉山禮斗吟》）
北斗七星中的第一亮星是玉衡，唐代稱其為「廉貞星」[2]，它是海上航行的57顆導航星之一。玉衡（Alioth）即大熊座ε（ε Uma），有著奇妙的變光特性[3]。漢書《春秋斗運樞》曰：「玉衡星散而為兔。」璀璨的玉衡星輝散落凡間就化生成地上的兔子。「玉衡之精」的兔子就是玉衡星的代名詞，將三兔繪於藻井中心，也可能像徵著為芸芸眾生指引方向的斗柄三星。
「海上生明月，天涯共此時。」（張九齡《望月懷遠》）唐詩宋詞有多麼美的詠月佳句啊！
中秋拜月是由上古時代秋夕祭月演變而來，從帝王到百姓，逐漸形成「男不拜月、女不祭灶」的風俗，姑娘媳婦們焚香祈禱，向主管婚姻和生育的月神默默傾訴心願。道教月神是太陰星君，佛教月神是月光菩薩，民間也有供奉嫦娥的。明清時的月神形象逐漸佛道融合，「上繪太陰星君，如菩薩像，下繪月宮及搗藥之兔，人立而執杵。藻彩精緻，金碧輝煌。」（富察敦崇《燕京歲時記》）京津地區，中秋必供彩塑兔兒爺——傳說在瘟疫中從廣寒宮下凡救人的玉兔。跟在母親身邊的小孩子可喜歡拜兔兒爺了，供桌上有月餅、切成蓮花瓣形的西瓜，還有兔兒爺愛吃的毛豆。
奇妙的是，世上很多民族都有「月中有兔」的古老傳說。希臘神話中的阿耳忒彌斯（Artemis）是狩獵女神、月亮女神、還是掌管生育、接生新生兒的女神。在伊特魯裏亞神話中，月亮女神（Losna）也是海洋和潮汐女神。在盎格魯-撒克遜諸神中，有一雙野兔耳朵的女子腹前是圓鼓鼓的大鏡子，不僅象徵月亮，也象徵懷孕。
明代醫學家李時珍認為，女性氣血盛衰與月亮盈虧相應，月經來潮也如潮汐之應月[4]。正常作息的健康女性月經周期（約28天），與月亮圓缺的周期（29.53日）接近。而兔子的孕期就是月相變化的一個輪迴，即懷孕4周後就能生一窩（6隻左右），一年至少能生五窩，其超強生育能力令人驚歎，老祖宗造字「兔子曰娩」（《爾雅‧釋獸》），希望懷胎十月的女人分娩時能減免危難，平安又豐產。
在西北農村，母親要為即將出嫁的女兒做兔饃，祝願夫妻恩愛，連生貴子。許多地方還有給1至5歲幼童穿兔兒鞋的習俗，過生日、中秋節時尤盛。人們相信穿上兔兒鞋的小寶寶腿腳利落，像兔子一樣敏捷。
「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」（《道德經》）也許讓不同種族、不同文化的人們同頻共振的，是三兔紋中蘊含的宇宙律動——循環往復，生生不息。
三兔紋出現在莫高窟全盛期的神佛飛天的窟頂，還不能用後世眼光僅做民俗化的解讀。
莫高窟在敦煌東南的鳴沙山斷崖上，隋末唐初時稱為「崇教寺」。從前秦到元朝（4─14世紀），一代又一代不知名的工匠畫僧以非凡的虔誠、毅力和技藝，創造出精采豐富、震撼人心的偉大藝術。
敦煌是古絲綢之路必經的咽喉要道，是個沙漠、戈壁、高山環繞的小綠洲，也是商貿繁榮、多元文化薈萃之地。南下傳法和西去取經的高僧皆途經敦煌，他們常在此休整，講經說法，或留下來翻譯佛經，設壇建寺。日久天長，佛教在敦煌根深葉茂，開花結果。開窟造像表達對神的敬仰追隨和感恩護佑，是當地盛行千年的傳統。僧俗信眾有錢出錢，有力出力，很多供養人為世家大族、文武官員，還有民間結社合資的，艱辛付出的工匠也是在積功德。
第103窟就有穿圓領袍、戴帕頭的唐代男子拜月的壁畫，佛教徒拜的是東方淨琉璃世界藥師佛之右脅侍——月光菩薩，也稱月光遍照菩薩，「月光遍照」表示靜定明澈的清輝，可容攝大千世界芸芸眾生，免受貪、瞋、癡三毒的侵蝕苦惱。中唐第384窟南壁的月光菩薩比較特別，她不在蓮花上，而是乘鵝座（一圈兒的白鵝圍成的寶座）。
在隋代第305窟三兔圓輪藻井華蓋的外圍，東王公、西王母乘龍車鳳輦巡遊天宇，旌旗招展，散花如雨。飛天、羽人、力士、翼獸相隨，浩浩蕩蕩，氣象萬千。西王母可是玉兔的老上級，漢代畫像中王母娘娘身邊總有個辛勤搗制長生不老藥的玉兔。在佛經中，兔子是佛本生（佛陀前世）之一，具有神聖的地位。《大唐西域記》也記載了兔子捨身救人而升入月宮成神的故事。窟頂四周釋道合一的恢宏盛景描繪得毫無違和感，親切動人，喜慶祥瑞，而同心圓圓心的三兔則是畫龍點睛的神來之筆。
三隻兔子是「前世」、「今生」和「來世」的象徵，與佛家的「三世因果」、「生死輪迴」相契合，也有人覺得三兔代表（過去、現在、未來）三世佛，或三身（法身、應身、報身）、三寶（佛寶、法寶、僧寶）。#
註釋：
[1] 隋開皇四年（584年）開鑿的第302窟中，第一次出現了「三兔共耳」，最晚出現這一圖案的洞窟是五代的第99窟。在隋代的305、383、397、406、407、416、420、427和唐代的139、144、200、205、237等洞窟都有三兔追跑的紋樣。
[2] 唐代的密教教典《佛說北斗七星延命經》中則稱為廉貞，經文如下：「南無廉貞星。是東方淨住世界廣達智辨如來佛。」
[3] 大熊座ε會隨著獵犬座α型的變星的影響每隔5.089日而變光為1.76等～1.78等亮。玉衡星距離地球81光年（25秒差距），其恆星光譜為A0p，「p」代表特殊性（peculiar），具有獵犬座α2變星的變光特性。
[4] 李時珍《本草綱目》：「其血上應太陰（月亮），下應海潮，月有盈虧，潮有朝夕，月事一月一行，與之相符，故謂之月水、月信、月經。經者，常候也。」
參考資料：
陳振旺《隋及唐前期莫高窟藻井圖案研究》
關友惠《莫高窟隋代圖案初探》
【神遊千年，大美敦煌】隋-407窟：三兔共耳相逐藻井（遙遠經典 近在眼前）
趙燕林：千年壁畫「三兔共耳」緣何聞名中西？（丁思）
敦煌文化與中原佛教的源頭（《甘肅日報》）
輝煌燦爛的敦煌石窟藝術（樊錦詩）
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