宇宙中兩個螺旋星系的驚人碰撞,點燃宇宙煙花,產生了超過一萬億個太陽的耀眼光芒。

這一驚人景象幸運地由NASA的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)捕捉到,讓天文愛好者大飽眼福。這些碰撞的星系被統稱為Arp 220。

NASA的報道說,兩個星系相互碰撞,會引發一場恆星誕生的大爆發。每個合併的星系核都被一個旋轉的恆星形成環(star-forming ring)所包圍,噴射出韋伯太空望遠鏡在紅外線中能捕捉到的耀眼光芒。這種耀眼光芒形成了一個突出的、尖刺狀星爆特徵。

NASA於4月17日在推特上也發表了這張耀眼的圖片,並說,這張圖片上所展示的圖像實際是兩個螺旋星系碰撞的結果。

Arp 220就像一座閃耀在星系海洋中的燈塔一樣,照亮了夜空。實際上,兩個螺旋星系在合併的過程中,Arp 220發出最耀眼的紅外光,這使它成為韋伯太空望眼鏡的理想目標。Arp 220是一個「超亮紅外星系」(ULIRG),亮度超過一萬億個太陽。相比之下,我們銀河系的光度要低得多,約為100億個太陽。

NASA說,Arp 220位於2.5億光年外的巨蛇座,是赫爾頓‧阿爾普(Halton Arp)的《特殊星系圖集》(Atlas of Peculiar Galaxies)中的第220個天體。

這兩個螺旋星系的碰撞大約開始於7億年前,並引發了大量恆星的生成。大約200個巨大的星團擠在一個直徑約5,000光年(約為銀河系直徑的5%)的塵埃區域。

NASA說,在這個合併星系的外圍,韋伯太空望遠鏡發現了微弱的潮汐尾,或者說是被引力從星系中帶走的物質(NASA發布的圖片中用藍色表示)。以紅橙色表示的有機物質則分布在貫穿Arp 220的流線和絲狀結構中。

韋伯用近紅外相機(NIRCam)和中紅外儀器(MIRI)觀測了Arp 220。它是離地球最近的ULIRG,也是離地球最近的三個合併星系中最亮的一個。#

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