過元宵節能不想起吃「元宵」？！為何湯圓叫「元宵」？吃著「元宵」的同時，也讓我們來探索一下這個美味的節俗起源，從中可以發現中華文化的源遠流長，即使這一顆小小湯圓承載的歷史都超乎後人的想像呢！
清人在元宵節吃「元宵」，君民同慶。乾隆帝有一首《元宵煮浮圓子》的詩，歌詠元宵嘉節浮圓子慶團圞的氣氛：
美擅團圞節 名傳燈月筵
清風同說餅 嘉夜煮浮圓
——乾隆帝《元宵煮浮圓子》
原來「元宵」就是湯圓，也稱圓子、湯糰。乾隆帝還有一首《元宵聯句》，在題註上說明了「元宵」之名的來歷，他說：「浮圓子，都人（北京人）以元宵節食之，遂名元宵。」就是說北京人家在元宵節煮圓子來吃，於是就把圓子（湯圓）叫成「元宵」了。
那麼這種叫法在大陸南北有差異嗎？只有北方才叫湯圓為「元宵」嗎？
清末民初杭州人徐珂（西元1869—1928年）的《清稗類鈔》說，中國北方人稱湯圓為「元宵」，是上元之夕，即元宵節必食的食物，而在平日裏也是很普遍的食物。同時代的台灣府人連橫，在他的書《雅言》中記載，上元日的「元宵」是「供祭之物」。由此可見在清代時的中國大陸，地方不分南北，都把湯圓稱為「元宵」了。「元宵」是元宵節的節食、供祭的祭品。
我們再往上回溯，發現南宋時就有「元宵煮圓子」的節俗；「元宵」的稱號和元宵節聯名，元宵的美味與元宵節的歡樂攜手，至少已有近千年的歷史了。南宋丞相周必大（紹興二十一年進士）說：「後人因元宵煮圓子，因呼圓子為『元宵』。」（《平園續稿》）由此看來，在南宋之前，人們就因在元宵節煮圓子，因此就把圓子稱為「元宵」了。
那麼追溯元宵或圓子、湯圓的源頭，可以溯源到何時呢？
在宋、唐以及更早的晉朝時代，湯圓有別的名稱，普遍叫牢丸、牢九。蘇軾詩中曾經提到「牢九」，說這是一種古代的美味：「豈唯牢九薦古味，要使真一流仙漿。」唐代段成式的《酉陽雜俎‧酒食》中提到「籠上牢丸，湯中牢丸。」說出了湯圓可蒸食和湯食的做法。晉朝人束晳作《餅賦》說牢丸是四季皆宜的美食，美味冠軍：「四時從用，無所不宜，唯牢丸乎！」（《初學記》卷二六引用）清代俞正燮解釋：「牢丸之為物，必是湯團。宋以來多作牢九。」說出牢丸、牢九是同一物，是從古代傳下來的，其實就是湯圓。（《癸巳存稿‧牢丸》）
由上可見，湯圓以「牢丸」之名上跨宋、唐、晉等朝代，把湯圓的歷史又上推了八百多年。然而湯圓古味的起源還不僅止於晉。我們來看一下南宋周必大《元宵煮浮圓子》，說是「湯官尋舊味」，這是指湯圓的歷史可上溯到漢代之前。
今夕知何夕，團圓事事同。
湯官尋舊味，竈婢詫新功。
星燦烏雲裏，珠浮濁水中。
歲時編雜詠，附此說家風。
——周必大《元宵煮浮圓子》：
周必大詩中說的「湯官」是誰？湯官掌甚麼古味？湯官是漢宮少府中掌管供膳的官員，專責製作、提供餅餌（糕餅）和果乾等美食。（《前漢‧百官表》、《通典》、《漢書》）
元宵的湯圓與漢朝湯官提供的「餅餌」有共同的美味。宋代詩人陸游的詩吟：「餅餌連春日，歌呼近上元。」側面說明了在宋代時，餅餌是上元，即元宵節的節食，即圓子。那麼，餅餌是怎樣的滋味呢？
漢代時，餅餌是用麵粉和米粉作成的糕餅食品。顏師古註（《急就章》）說餅餌：「溲（*用水調和）麪而蒸熟之則為餅……溲米而蒸之則為餌」。湯圓就是「餌」的一種，屑米成米屑、米粉，再和水做成糰。「餌」是總稱，其中各品類不一定是圓形的。漢代宮中食「餌」也是在元宵節前後，見《西京雜記》記載：「正月上辰，出池邊盥濯，食蓬餌，以祓妖邪」。
從文獻中可以找到「餌」這種美味，餌在華夏文化中的出現早於漢代正月上辰時食用的蓬餌。
《周禮》中記載，餌是選用來祭祀天地神明的珍羞上饌，放在籩中祭祀，也是宴饗貴賓的美饌。《周禮‧天官‧籩人》云：「羞籩之實，糗餌、粉餈。」那時叫「糗餌」，是以黏性強的米做成的蒸點。
糗餌在米原料之外又加上紅棗、紅豆等等各色豆子增加美味的甜點，見《玉燭寶典》干寶註：「糗餌者，豆米、屑米而蒸之以棗豆之味。」從現在的經驗來體會的話，糗餌和「元宵」的材料和滋味是一路的。在演變過程中，元宵從蒸圓子變成浮圓子的變化可能是發生在唐宋之間（上述唐朝酒食中同時有蒸牢丸、煮牢丸），周必大詩中所說的「竈婢詫新功」，所反映的也可能是這種料理方法的變化。
一路往上追溯「元宵」的起源，發現元宵的歷史之悠久，真令人大開眼界了，這也映了中華節俗文物與歷史長河相伴共行的特色，從而成了代代人相繫的文化繫帶之一。
人們的生命深處中總是記憶著「媽媽的味道」，而民族文化的記憶中也存在著共同的美味鍵連，「元宵」圓子這一味正反映了這個特色。「元宵」美饌在祭祀中獻給神明，圓圓滿滿的湯圓象徵元宵節團圞美好的願景與破雲而出的希望，而人們這一切的希望則來自於走上神指示的善道，來自於神實證了善惡有報的天道。
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