一個氣球吹走了關鍵的美中外交訪問，世界上兩個最大經濟體之間的關係變得更冷。美國國務卿布林肯（Antony Blinken）推遲了本周末對北京的重要外交訪問，因為美國領空發現了一顆中共監控氣球。

這個氣球有三輛巴士那麼大，周三（2月1日）時飄蕩在蒙大拿州一個敏感核地點的上空。拜登政府周四說，正在密切監測氣球，認為它不具有收集情報的威脅，且正在考慮如何將其擊落。目前，軍方表示，擔心擊落產生的氣球碎片可能危害地面民眾。

中共間諜氣球為甚麼現在出現在美國上空？就在美中之間即將開始重要外交訪問之前出現這種挑釁性事件，特別是北京一直在積極推動修復與美國的關係。

布林肯準備周五（3日）晚起飛前往北京，這是自2018年以來美國最高級別官員首次訪華。對拜登政府而言，這是防止與中國（中共）競爭惡化努力的一部份。對於內外交困的中共來說，更希望通過布林肯訪華來緩解和美國的緊張關係。據稱，習近平將和布林肯會面。

「外交政策」副主編占士‧帕爾默（James Palmer）分析說，「這有可能是中國（中共）軍方或安全部門某些反美派的故意挑釁，也許是對最近北京推動與華盛頓改善關係中（被視為）示弱行為的回應。

「但更有可能的是，這只是一個簡單的失誤——一個正在進行的監視項目被發現了，或者甚至可能是氣球根本就沒有打算進入美國領土。」

他說，非常有可能的是，中共使用這種技術已經有一段時間了，美國也意識到了這一點，但在外交上選擇了不回應。

在周四（2日）晚間的發布會上，五角大樓新聞發言人帕特‧賴德（Pat Ryder）準將證實，這種類似的入侵行為以前也發生過。

「這種性質的氣球飛越美國大陸，這不是第一次。在過去的幾年裏，包括在本屆政府之前，它還發生過幾次。」他說。

帕爾默認為，這次事件的觸發因素可能是氣球飄得太低，可以被平民看到，這意味著美國當局不得不作出反應。

「如果美國設法擊落它（氣球）並追蹤監控設備是明顯用於軍事監控，而不是氣象，對北京來說，事情就會變得更難堪。」他說。

間諜氣球是否還在中方控制下？

氣球分析玩家威廉‧金（William Kim）在2022年曾分析為何各國仍然採用高空氣球作為武器的原因。他說，氣球比衛星有幾個優勢。比如：它們很便宜，可以漂在空中幾個月，還可以在原地徘徊，而不是像衛星那樣必須在可預測的軌道上運作，而且氣球令人驚訝地難以被擊落。

過去氣球受風的影響，但現在新的技術讓氣球可以利用氣流將自己引向既定方向，這也讓氣球變得更為有用。

賴德準將周五拒絕回答，氣球是否還在中方控制之下。

與此同時，他否認了中共外交部對氣球的官方聲明。中共稱，「飛艇」來自中國，屬民用性質，用於氣象等科研，受西風帶影響，且自身控制能力有限，該飛艇嚴重偏離預定航線。

「我們知道（中華人民共和國）的聲明」，賴德在維珍尼亞州阿靈頓的五角大樓新聞發布會上說。

「但是，事實是，我們知道它是一個監視氣球。這個我已經說得再詳細不過了。」這位發言人強調說。

「我們確實知道，該氣球侵犯了美國領空和國際法，這是不可接受的。」賴德補充說，「因此，我們已經在多個渠道直接向中方轉達了這一點。」

2位前國務助卿對氣球與外交的看法不同

美方官員表示，布林肯推遲了訪華，而不是取消，而且他也不想讓氣球主導會談。國會共和黨紛紛要求拜登政府拿出強硬立場對待中共氣球。

對此，特朗普政府負責亞太地區事務的前助理國務卿、退役空軍將軍史達偉（David Stilwell）告訴《華爾街日報》說：「很好。拜登團隊展示了一條學習曲線。」

「任何與中國（中共）打過交道的人都知道，你必須表現出隨時離場的意願，才能表明你是認真的。」他說。

奧巴馬政府時期的前亞太助理國務卿丹尼爾‧佐治羅素（Daniel Russel）接受《華日》採訪時說，布林肯應挽回這次訪問，「美方與中方面對的問題遠比一個監視氣球大得多，這代表了在努力為兩國關係設置底線方面的一次挫折。」他說。

不管怎樣，如帕爾默總結的一樣，一個氣球恐怕讓「世界上兩個最大國之間已經很冷淡的關係現在變得更冷了」。#

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