近來，間諜氣球事件鬧得沸沸揚揚，讓全球近一步關注中共的威脅與野心。事實上，北京多年來一直利用氣球監控中國人民，並嘗試將這些設備用於國外或戰爭之中。
《華盛頓郵報》在周四（2月16日）的報道指出，北京長期使用浮空器（aerostats，包括高空氣球、飛艇和繫留氣球等）來監控自己的人民。
這些設備已用於監測新疆西部地區的居民、協助上海世博會的安保、監視偏遠山區，並用於「維穩」和控制異見人士等。
《華郵》指出，一個包含民企、國企及研究機構組成的網絡正大力投資發展高空氣球、飛艇等「近太空」（near-space）的技術。多年來，中共不斷在國內演練這些監測工具，以便在國外和戰爭期間使用。
在過去40年裏，中國使自己成為了高空氣球領域的「世界領導者」，其目的包括收集天氣數據或是作為火箭高空發射平台。
去年，中共進行了高空氣球的探空火箭發射試驗，用氣球將火箭帶到25公里至40公里的高空。
這些努力的核心是中科院空天院的「浮空器研究中心」（前身是光電院氣球飛行器中心）。該中心由姜魯華（Jiang Luhua）領導，他在2008年呼籲北京「搶佔目前還是『真空』地帶的平流層廣大區域」。
「國際上對平流層的競爭還處於相對空白階段」，姜魯華當時接受採訪時說，「平流層高空定點飛艇已成為世界各國爭相研製的『秘密武器』。」
姜魯華表示，他的目標是「將氣球體積提高到100萬立方米、載重增加到2,500公斤」。
該中心網站的信息顯示，研究人員已在中國「南方、西北、華北、東北、西南以及國外的巴西等地開展過二百多次平流層氣球飛行和繫留氣球試驗」。
根據2018年的一則招聘廣告，當時該中心正準備在北京、內蒙、新疆、西藏、青海、山東、海南等地進行氣球實驗。
多年來，姜魯華和他的團隊一直強調，氣球可提供廉價的監視平台，能跟蹤車輛和人員，類似美國在阿富汗戰爭期間使用的航空氣球。
在中國，這些氣球被廣泛用來監控人民。2010年，中科院光電院與中國電科集團合作，在上海世博會部署了一組車載繫留氣球監測系統，並聲稱這顆配備了高清、紅外和高光譜相機、體積達57,000立方呎的氣球是為了「守衛安全」。
中國電科因為是中共軍隊的供應商，已成為美國制裁的目標。
中國電科稱，該氣球具有「全天候、大視角、大覆蓋率、高機動等特點，它能在廣泛的區域進行監控」。同時，該系統可以及時與上海民防局指揮所分享信息，「使世博會的地面監控和空中監控實現無縫對接」。
被中共稱為「安防天眼」的監控氣球，隨後在廣州亞運會、新疆鬱金香節、珠海航展等大型活動中都可見到。
中國電科在一份介紹中稱，該氣球「可24小時不間斷、360度監控地面遊客、車輛、地面建築、自然景觀等環境狀態⋯⋯對方圓10公里的區域定點全景掃瞄。地上哪怕只有書本大小的物體，『天眼』都能看得清清楚楚」，一旦發現異常，將反饋到地面控制中心。
這類氣球研究說明了中國軍用、民用技術之間的模糊界限。台灣國防安全研究院的蘇紫雲表示：「這些氣球有雙重用途，即軍用和民用⋯⋯它可能來自一個科學研究機關或私人民用企業，但在開發後，它被交給中共軍隊。」
該中心2012年的一份新聞稿指出，氣球中心「先後承擔了部隊、國家及中科院的若干重大項目」。
2018年，光電院在北京舉辦了以「軍民融合」為主題的「中國浮空器大會」。這些聯繫表明，中共的氣球研究以及過去監控人民的經驗與技術，很可能用於軍事或情報搜集活動。
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