日前，飛越美國上空中共間諜氣球被擊落，引發全球關注。這也讓人們再次對高空氣球的發展史產生興趣。
高空氣球（High Altitude Surveillance Balloons，HASBs）在中國被稱作「無人飛艇」。製作氣球的材料通常是超薄聚乙烯薄膜泡沫，其內部使用的氣體是氦氣或氫氣，但氫氣容易出現爆炸危險，最後人們改以穩定的氦氣為主，而氦氣的密度依然比空氣小，也能飄浮在天空。
氣球通常在高空8萬至12萬呎（24公里至37公里）中飛行，但曾有氣球飛行到16.4萬呎（50多公里）以上的高空。這個飛行高度遠高於普通商用機和民航機4萬呎的飛行高度，也遠高於戰鬥機的飛行高度，因為戰鬥機的高度通常也不會超過6.5萬呎。目前，只有美國的U-2型高空偵察機的飛行高度超過8萬呎。
作為高空偵察和監測的飛行器，高空氣球的飛行高度與高空偵察機相似，但比低軌衛星更貼近地表，能掃瞄更大的地區，同時可以在目標地區停留更長的時間。
目前，這種高空氣球可以搭載各種感應器，例如：高清晰的相機、雷達感應器、溫度、壓力、GPS、被動輻射檢測器和地面與大氣分析儀等高科技技術，同時以太陽能電池進行供電，以收集即時數據。
被冷落的「寵兒」再成焦點
高空氣球曾經是二戰時期到冷戰時期的「軍事寵兒」。不過，隨著人們進入太空時代，運用更先進的衛星和高科技來搜集情報，這讓氣球一度「失寵」。
不過，隨著電子元件和晶片的微型化和技術大幅度提升，氣球的體積和重量在整體上大幅縮減，使得施放與操作的成本變得低廉。讓氣球再次成為關注的焦點，在未來可能再度成為偵察「寵兒」。
2005年美國空軍現代空中力量研究院的一份研究報告表示，氣球無法直接操控，只能利用不同的氣流和改變飛行高度飛往目標地區。但隨著晶片和AI的計算能力越加先進，實現更精準的操控已並非難事。
從成本角度看，發射一顆衛星需要耗費數億美元，但一顆氣球的成本，遠比無人機或衛星便宜得太多，也更容易部署到天上。
高空氣球發展史
利用高空氣球偵察或收集情報的歷史悠久，而原始的氣球更可以追到幾個世紀以前。第一顆被記載的氫氣球，源自1783年法國的物理學教授雅克查理斯（Jacques Charles）和著名的物理儀器製造商羅伯特（Robert）兄弟參與了第一次氫氣氣球公開實驗，實驗相當成功。
1930年代以來，載人高空氣球一直被用於研究和尋找地面目標。在第一次世界大戰期間，高空氣球是用來偵察和觀測戰場的最佳選擇。
在二次世界大戰期間，日本軍方曾試圖利用攜帶大量炸彈的氫氣球，透過氣流飄往美國領土，突襲那些美國重要的政治、軍事目標，但這些氣球未能擊中美國軍方的任何軍事設施。1945年有一個氣球墜落在美國俄勒岡州的森林中引發爆炸，導致6位平民不幸身亡。
二戰後，日本繼續開發和使用高空氣球用於科學研究、環境監測和情報搜集等。
美軍也在二戰後開啟「吉納崔克斯項目（Genetrix Project）」，探討用高空「間諜氣球」偵察蘇聯和東歐的共產黨動向，而當時美蘇處於「冷戰」狀態。
該項目讓美國於1950年代中期到1961年間，從世界各地的不同地點發射多個高空氣球，前往與蘇聯有關國家的領空進行偵察和拍照，觀察敵人的景觀、基礎設施和軍事能力的詳細信息，氣球完成任務且成功回收。
美軍曾在伊拉克和阿富汗的戰爭行動中，用高空氣球進行情報搜集、戰場偵察和進行通信中繼等工作。另外，美國也將高空氣球用於科學研究、環境監測和其它非軍事用途。
目前，美國將高空充氣飛艇添加到五角大樓的廣泛監視網絡之中，用於追蹤中共和俄羅斯發射的高超音速武器。
在歐洲，德國和意大利在二戰期間，將高空氣球用於情報搜集和監視，特別是監視盟軍的海軍和地面活動。戰後，高空氣球的用途則放在科學研究和環境監測上。
冷戰期間，前蘇聯使用高空氣球搜集情報，並監視北約和其它西方軍事活動。現在的俄羅斯，高空氣球仍具有軍事和民用兩種用途，包括科學研究和環境監測。
在以色列，高空氣球主要在加沙地帶及其它鄰國的邊界沿線搜集情報和監測。部份高空氣球還搭載武器，用於加強防空能力，對抗近期伊朗的無人機擴張與騷擾。
高空氣球在北約主要用於救災和軍事，包括情報搜集和監視。
而歐盟對高空氣球管制很嚴，使用者需提前向歐洲航空局（EASA）申請，獲批後才能使用，其用途包括情報搜集和監視，以及科學研究和環境監測。
在歐美國家，高空氣球的使用及其用途都是公開的。而中共則打著「民用」的幌子掩蓋其監視和搜集情報的軍事用途。中共在軍事上採用「軍民融合」，民用的器材、裝備（包括飛行器）等都可隨時變為軍事用途。@
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