最近的間諜氣球事件，讓中共氣球監控計劃浮出水面，也引發了國際對近太空大氣層的關注。
美國國務院官員最近表示，間諜氣球是中共軍方對五大洲、四十多個國家進行的廣泛間諜活動的一部份，且在被發現之前，曾多次飛越美國領土。（了解更多）
美國官員表示，他們正在與受影響的盟友和夥伴聯繫，激發全球對中共監控行動的反應，以制止這樣的行為。
《衛報》指出，目前許多國家正在開發實驗飛艇，作為低碳的民用航空運輸。一些國家也試圖將高空氣球用於軍事和安全用途。
2019年，美國即進行高空氣球試驗，嘗試對中西部六州的大片土地進行監測，對抗「販毒和國土安全威脅」。
近年來 近太空氣層成為關注焦點
據美國軍事新聞網站《防衛突發新聞》（Breaking Defense）上個月的報道（超連結），法國在「中共氣球事件」爆發前，就擔心「高層空域」（higher airspace）遭到入侵。
所謂的高層空域，即是近太空（near space）大氣層，約在海拔20至100公里之間，對飛機來說太高了，對衛星來說太低了。但越來越多新技術，包括高空氣球、太陽能機翼飛行器（solar-powered wings）和一些無人機已可進入這個空域。
地球大氣層可分為四層。離地球表面最近的是對流層，是從海平面開始上升約12公里的高度。往上是平流層，上升到大約50公里的高度。然後是中間層（或稱中氣層），上升到大約85到100公里。中間層是最冷的一層，溫度約為-100°C。該層位處於飛機最高高度及太空船最低高度之間，是人類了解最少的一層大氣。
最後是國際太空站所在的增溫層（本身又可分為電離層和散逸層），這是最厚的一層，來自太陽的紫外線輻射可將空氣加熱到1,500°C以上。因此，高層空域即是從平流層中段開始，一直上升到中間層頂部。
法國武裝部隊參謀長伯克哈德（Thierry Burkhard）要求空軍與太空部隊在今年夏天之前，提交一份如何保護高層空域的報告。
據美國國防部的數據，高空監控氣球可在24到37公里的高度飛行，戰鬥機一般來說，僅可在20公里以下的高度飛行。
法國空軍和太空部隊參謀長米勒（Stephane Mille）表示，直到大約十年前，人們才開始使用20至100公里的「高層空域」，「因為引擎無法在這個高度發揮作用」。
「但今天的技術允許攜帶感應器的氣球使用這層空間。難道我們真的想要一個敵對勢力派出的氣球，待在巴黎上空，監視我們的一舉一動，我們卻無能為力嗎？」米勒說。
氣球事件 引發近太空空域的競爭
據《衛報》報道，美國眾議院情報委員會首席民主黨議員Jim Himes指出，在收集情報方面，間諜氣球有三個潛在的優勢。
「一件顯而易見的事情是，它們不需像衛星那樣花費10億美元。它們之中就算有10個被擊落，誰在乎呢？」 Himes說。
「第二是停留時間。它們具有衛星不具備的持久監視能力」，Himes說，「第三點是，儘管我們確實很擅長拍照和從太空接收無線電波，但物理學告訴你，你離得越近，保真度就越高。」
一些專家認為，中共可能嘗試利用多種平台，試圖與美國的全球情報能力競爭。
華府智庫「德國馬歇爾基金會」的中國專家Bonnie Glaser說：「我們從中國東海岸、日本、關島和澳洲基地收集有關中國的情報。我們每天都進行P-8 （間諜飛機）飛行，中國人做不到這些。」
她說：「所以，在我看來，他們發揮了創意來尋找收集信息的方法，他們認為，這些信息可能讓他們了解美國的能力與潛在弱點。」
美國國家安全顧問沙利文（Jake Sullivan）表示，通過重新利用情報和追蹤能力，美國現在能發現它以前錯過的高空氣球。
然而，其它國家的能力無法與美國相提並論，因此中共間諜氣球仍可能有很大的運用空間。
《衛報》指出，監視只是高空氣球幾種可能的軍事功能之一。
迄今為止，中共一直堅稱高空氣球是用於氣象目的。然而，近年來在《解放軍報》上發表的文章表明，中共對氣球的軍事應用很感興趣。
2021年12月24日一篇題為《氣球：戰場有妙用》的文章指出，氣球「擁有較長的駐空待機時間」，可在目標地域上空駐留1周甚至1個月以上。並提到氣球是有效的「作戰輔助工具」，擁有「偵察監視、通信中繼、防空阻滯、引導打擊」。
華府智庫「新美國安全中心」（Center for a New American Security）的印太安全項目高級研究員Jacob Stokes也表示，監視可能只是高空氣球在大氣層戰爭新時代的多種作用之一。
如果衛星被擊毀或失效，氣球可作為後備通信中繼站。氣球也可作為母船，攜帶無人機群在敵方領土釋放。此外，它還可當作高空平台，從那裏發射導彈。
「這一特殊事件促進了有關氣球可用於何種用途的討論」，Stokes說，「這比一般國家安全界所知的，有更多用途。」#
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