一個研究小組使用新方法分析了NASA好奇號探測車的檔案數據，證實了火星地表下的裂縫中含有「歐泊」寶石，為未來的火星探索工作提供了豐富的水資源。
「歐泊」（Opal，寶石學名「歐泊」，也叫「蛋白石」或「澳寶」）是一種由二氧化矽經水溶蝕後形成的寶石。澳洲是蛋白石出產最多的國家，蛋白石也是澳洲的「國石」。
2012年，NASA將好奇號探測車（Curiosity）送往火星，探索蓋爾隕石坑（Gale Crater），這是一個巨大的撞擊盆地，其間有一座巨大的分層山脈。隨著好奇號穿過火星表面，研究人員發現淺色岩石圍繞著一些裂縫，這些裂縫縱橫交錯地穿越火星景觀的某些部份，有時一直延伸到好奇號所拍圖像遠方的地平線。最近的研究發現，這些廣泛分布的裂縫網絡是蓋爾隕石坑現代最後的富含水份的環境之一。地下這種富含水的環境提供了一個更宜居的條件，尤其相對於當時地表更加惡劣的條件而言。
由物理學家特拉維斯加布里埃爾（Travis Gabriel）所帶領的團隊做出的這項新研究發表在2022年12月19日的《地球物理研究期刊‧行星》上。
新研究對來自幾種儀器的檔案數據進行了檢查，並顯示在好奇號早期途經的淺色岩石附近存在相當多的不尋常之處。
多年前，好奇號恰巧駛過其中一個裂縫。在這些舊圖像中，可以看見大片的裂隙一直延伸到遠方。通過分析儀器數據的新方法，團隊發現這些縫隙看起來與後期發現的很類似，它們雖然處於完全不同的岩石中，其成份卻完全相似：富含大量的二氧化矽和水。
「對檔案數據的新分析表明，在任務後期觀察到的所有斷裂之間有著驚人的相似性。」加布里埃爾說。「看到這些裂縫網絡如此廣泛，而且很可能塞滿了「歐泊」寶石，真是不可思議。」
觀察多年來在Buckskin和Greenhorn鑽探地點採集的鑽芯，科學家們證實，與團隊之前見過的東西相比，這些淺色岩石非同尋常。
除了重審檔案數據外，加布里埃爾及其團隊還尋找機會再次研究這些淺色岩石。當他們到達Lubango鑽探地點後，加布里埃爾便使用好奇號的儀器進行了專門的測量活動，並確認了它富含「歐泊」的成份。
「歐泊」的發現引人注目，因其可在二氧化矽溶於水的情況下形成，類似於將糖或鹽溶解於水中的過程，如果鹽份過多或條件發生變化，它就會沉澱在水的底部。在地球上，二氧化矽在湖泊和海底等地方脫離溶液，可以在溫泉和間歇泉中形成，就有點像黃石國家公園的環境那樣。
由於科學家預計蓋爾隕石坑中的這些「歐泊」寶石是在現代火星環境下形成的，因此這些地下裂縫可能曾經比目前地表嚴酷的條件更適合居住。
「鑑於在蓋爾隕石坑中發現了廣泛的裂縫網絡，可以合理地預期這些合適地下條件也會擴展到蓋爾隕石坑的許多其它地方，甚至可能在火星的其它區域存在。」加布里埃爾說。「這些環境會在蓋爾隕石坑的古老湖泊乾涸很久之後形成。」
在火星上發現「歐泊」對未來的太空人是有利的，未來的火星探索工作可以利用這些分布廣泛的水資源。「歐泊」本身主要由兩種成分組成：二氧化矽和水，含水量（按重量計）介於3%到21%之間，同時含有鐵等少量雜質。這意味著如果您將其研磨並加熱，「歐泊」會釋放出水份。
在之前的一項研究中，加布里埃爾和好奇號的其他科學家展示了這一過程。結合來自衛星數據越來越多的證據表明：火星其它地方也存在「歐泊」寶石，因此這些材料也可能是未來火星其它地方探索活動的重要資源。◇
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